< 김선영 기자 >

다. 오늘날 부지 선정에서 가장 중요한 요소는

조합에게 데이터 센터는 기회인 동시에 위험

시스템 영향 등을 포함해 급증하는 수요를 평

전국의 새로운 토지 붐은 주택 건설이 아닌 AI 데이터 센터에 기인한다. 조용하고 먼지투 성이인 시골 땅에서, 요란스럽지 않게 매매 계 약이 체결된다. 공장 건설 발표도 없고, 수백 개의 일자리 창출 약속도 없으며, 미래 도심의 화려한 조감도도 없다. 대부분의 경우, 지역 공무원과 주민들은 소유권 이전 등기가 완료 될 때까지 누가 매수자인지조차 모른다. 중요 한 것은 누가 그곳에 살 것인가가 아니다. 중 요한 것은 그 땅이 얼마나 많은 전력을 공급할 수 있느냐 하는 것이다. 전역에서 인공지능( AI) 을 지원하는 데이터 센터의 폭발적인 성장에 힘입어 새로운 토지 쟁탈전이 벌어지고 있다. 개발업자들은 전기 가 이미 공급되거나 다른 곳보다 더 빠르게 공 급될 수 있는 곳, 용수권이 확보된 곳, 그리고 수년간의 지연 없이 광섬유 네트워크를 구축 할 수 있는 곳을 찾아 전국을 샅샅이 뒤지고 있다. 그 결과, 전통적인 경제 개발이 아니라 원자재 확보 경쟁에 가까운 토지 쟁탈전이 벌 어지고 있다. 대규모 상업 및 산업용 전력 인프라를 담당 하는 엔지니어에 따르면, 이런 변화의 근본적 인 원인은 전력 공급에 있다. 부지 선정에서 제외되는 이유는 용도지역이나 비용 때문이 아니라, 전력망이 수년간의 업그레이드 없이 는 부하를 감당할 수 없기 때문이다. 가장 중 요한 요소는 전력 공급 가능 여부다. 물 공급 과 광섬유망 연결 여부도 중요하고 나머지 다 른 모든 것은 부차적인 문제다. 다시 말해, 과 거에는 외지고 살기 부적합하다고 여겨졌던 땅이 이제는 갑자기 가치가 높아졌는데, 이는 사람들이 그곳에 살기 위해서가 아니라 기계 들이 그곳에 자리 잡기 때문이다.

전력망이 대규모의 지속적인 전력 수요를 중

단 없이 공급할 수 있는지 여부다.

전력적인 관점에서 볼 때, 데이터 센터는 기

존 산업 시설과는 매우 다른 방식으로 운영되

는 특성을 보인다. 데이터 센터의 부하는 집중

적이고 안정적이며 정전에 매우 민감해서, 건

설 시작 전 새로운 변전소, 이중 전력 공급망,

송전망 개선, 그리고 기존 전력 회사와의 수년

간의 협의가 필요할 수 있다. 특히, 농촌이나

준농촌 지역에서는 이런 기반 시설이 아직 구

축되어 있지 않은 경우가 많아, 지도상으로는

비어 있는 것처럼 보이는 땅에 엔지니어들이

' 숨겨진 제약 조건 ' 이라고 말하는 문제가 발생

할 수 있다. 가장 과소평가되는 요소 중 하나

는 시간이다. 전력망 확충 사업은 인허가, 장

비 확보, 부지 사용권 확보 등 여러 요인에 따

라 수년에 걸쳐 진행된다. 반면, 하이퍼스케일

고객의 수요는 부지 선정만 완료되면 빠르게

현실화될 수 있다. 이런 시간적 불균형으로 인

해 때로는 도약식 진행 패턴이 나타나기도 한

다. 어떤 프로젝트는 기다리고, 어떤 프로젝트

는 규모를 축소하며, 또 어떤 프로젝트는 이미

용량이 확보되어 있거나 더 빠르게 건설할 수

있는 지역으로 이전한다.

특히, 서부 지역에서는 냉방 수요가 증가함

에 따라 부지 선정에 있어 물 확보 문제가 중

요한 고려 사항이 되었다. 일부 지역에서는 에

너지와 물 계획이 불가분의 관계에 놓이게 되

었다. 하지만 일자리는 종종 뒷전으로 밀려난

다. 초대형 데이터 센터는 대규모 건설 인력

과 수십억 달러의 건설 비용을 필요로 하지

만, 완공 후 운영을 시작하면 고작 30명 정도

의 직원만 고용하는 경우가 많다. 결과적으로,

지역 사회는 사람보다 전력 생산량에 의해, 토

지 가치는 인구 증가가 아닌 메가와트( MW)

요소이기도 하다. 단일 시설만으로도 전력 수

요가 급증해 새로운 송전망 투자가 정당화될

수 있기 때문이다. 그러나 개발업체가 부담하

든 협동조합 회원이 부담하든 전력망 현대화

에 드는 초기 비용은 막대한 대신, 그 혜택은

불균등하게 분배될 수 있다.

시스템적 관점에서 볼 때, 부담은 용량을 초

과한다. 대규모 시설이 특정 지역에 고도로 집

중되고 지속적인 수요를 발생시켜 극한적인

상황 발생 시 전력망이 마비되는 방식을 변화

시킨다. 다양한 수요를 통해 스트레스가 점진

적으로 확산되는 대신, 특정 지점 주변에 스트

레스가 급격하게 집중될 수 있다. 다시 말해,

문제가 확산되지 않고 한 곳에 집중된다. 이

는 인근 지역사회에서 연쇄 정전이나 강제 부

하 차단, 즉 전력망 붕괴를 막기 위한 의도적

인 전력 차단 위험을 증가시킨다.

원래 이런 수준의 지속적인 부하를 감당하

도록 설계되지 않은 지역에서 데이터 센터가

급속도로 증가하면 운영 유연성이 떨어지고

장애 발생 후 복구 시간이 길어진다. 변화가

없다면 인프라 우선 접근 방식은 거의 영구적

인 과부하 상태에서 작동하는 전력망을 만들

위험이 있다. 이런 시스템은 작동할 수는 있

지만 오류 발생 시 대처할 여력이 현저히 부

족하다.

장기적인 지속가능성을 위해서는 보다 적

극적인 계획이 필요하다. 송전망 확장과 연계

한 부지 선정 결정부터 부하 예측에 불확실성

을 반영하고 성장과 함께 지역 발전, 에너지

저장, 적응형 수요 관리와 같은 강화 조치를

병행해야 한다. 그렇지 않으면 정전이 더 자

주 발생하고 고장 발생 시 복구가 느려질 위

험이 있다.

이런 농촌 전력 공급업체들이 직면한 기회

가하는 초기 단계에 있다. 현재까지 농촌 지

역 전력망에 부담이 증가하는 현상은 나타나

지 않았다.

물리학이 정치로 변할 때

누가 무엇에 대한 비용을 부담할 것인가 하

는 문제는 더 이상 이론적인 문제가 아니다.

데이터 센터의 성장이 가정용 전기 요금에 부

담을 주기 시작하면서( 일부 지역에서는 현실

로, 또는 더 큰 전기 요금 부담 위기 속에서 잠

재적인 위협으로 간주되기도 한다), AI의 전

력 소비 비용을 누가 부담할 것인가 하는 문제

가 현실적인 정치적 쟁점이 되었다.

마이크로소프트는 자사 데이터 센터에 대

한 더 높은 전기 요금을 지불하고 전력망 확장

을 지원하겠다고 약속하며, AI 구축으로 인

해 가정용 전기 요금이 인상되지 않을 것이라

고 밝혔다. 이번 조치는 버지니아와 펜실베이

니아를 비롯한 여러 주에서 새로운 데이터 센

터 프로젝트에 대한 반대가 커지고 있는 가운

데 나온 결정이다. 해당 지역 정부들은 치솟는

전기 요금에 대한 우려로 이미 건설을 막거나

지연시키는 조치를 취했다. 도널드 트럼프 대

통령은 데이터 센터를 전기료 상승의 위협으

로 지목하고, 유권자들이 인공지능( AI) 의 과

도한 전력 소비를 지원하는 것을 용납하지 않

을 것이라고 경고했다. 트럼프 대통령은 데이

터 센터 때문에 사람들이 전기 요금을 더 내는

것을 절대 원하지 않는다며 마이크로소프트

가 중대한 변화에 동의한 최초의 기업이라고

주장했다. 적어도 그런 변화를 약속한 기업이

라고 덧붙였다. 시기적으로는 적절하지만, 현

실은 그렇지 않다. 연방 자료에 따르면 지난 1

년 동안 전국적으로 전기 요금이 6 % 이상 상

승했고, 최근 추산에 따르면 데이터 센터의 급

메가와트 지자체 수십 년 동안 주와 도시들은 세금 감면, 인프 라 개선, 인력 양성 프로그램 등을 통해 기업 들을 유치하기 위해 경쟁해 왔다. 하지만 데이 터 센터는 이런 논리를 완전히 뒤집었다. 노동 력 확보나 고객과의 근접성은 잊어버려도 된

라는 용량에 따라 결정된다.

전력망에 부담 가중

이런 프로젝트들은 대규모 민간 전력 회사가

아닌, 농촌 전기 협동조합이 관할하는 지역에

집중적으로 들어서고 있다. 하지만 이런 협동

와 도전 과제가 있다. 협동조합들은 회원들에

게 안정적이고 저렴한 전력을 제공하는 데 집

중하고 있다. 데이터 센터 개발은 지역 세수

증가, 직간접적인 일자리 창출, 광범위한 인

프라 개선 등 특정 지역에 실질적인 이점을

가져올 수 있다. 많은 협동조합들이 잠재적인

증하는 수요로 인해 화석 연료 발전소가 계획

보다 오랫동안 가동되면서 이미 온실가스 배

출량이 증가하고 있다. 이는 기술적 인프라 문

제이기도 하지만, 전기 요금 부담 능력에 대한

지속적인 결정 사항과도 같다. ▶9면에 계속