< 홍성호 기자 > 많은 사람들에게 대학 교육은 감당하기 어 려운 비용이지만, 단순히 치솟는 등록금 때문 만은 아니다. 점점 더 많은 사람들이 대학 학 위의 가치를 고민하는 가운데, 치솟는 대학 등록금이 가장 큰 걸림돌로 꼽힌다. 평균 대 학 등록금은 1980년에서 2022년 사이에 세 배 이상 올랐고, 그 증가분의 대부분은 2000년 이 후에 나타났다.

숙박비, 식비, 교재비 등 기타 비용을 더하 면 브라운 대학교, 툴레인 대학교, 리치먼드 대학교, 윌리엄스 대학교 등에서 장학금이나 재정 지원을 받지 못하는 학생들의 경우 연간 총비용이 10만 달러에 육박할 수 있다. 왜 대학 학위는 수백만 사람들에게 감당할 수 없는 사치품처럼 여겨지게 되었을까? 1840 년부터 2020년까지의 대학 등록금 추세 데이 터를 분석한 결과, 적어도 이전 수십 년 동안 의 변동률과 비교했을 때 1990년 이후 대학 등 록금은 크게 오르지 않았다는 것을 알 수 있 다. 실제로 1920년부터 1990년까지 이례적으 로 높은 등록금 상승률을 보인 후, 1990년대,

2000 년대, 그리고 2010 년대에는 등록금 상승 률이 둔화되었다. 하지만 이는 대학 등록금이라는 높은 액수 에 충격을 받은 미국 가정들에게는 큰 위안 이 되지 못한다. 특히 1980 년 이후 실질 가계 소득 증가율은 상대적으로 미미한 반면, 대학 등록금은 물가상승률보다 빠르게 상승해 왔 기 때문이다.

등록금 상승, 학자금 대출 증가 높은 등록금은 2025 년에는 전체 학부생의 절 반 이상이 학자금 대출을 받게 될 것이라는 예측을 낳고 있다. 이에 비해 1995 년과 1996 년에는 학부생의 약 25 % 가 학자금 대출을 받 았다. 누적 학자금 대출액은 2006 년 약 5,000 억 달러에서 2024 년에는 거의 1 조 8,000 억 달 러로 증가했다. 학자금 대출은 대학 졸업생들이 내 집 마련 이나 자가용 구매를 어렵게 할 뿐만 아니라, 결혼이나 자녀 출산과 같은 성인으로서 중요 한 결정을 내리는 데에도 걸림돌이 될 수 있 다. 2024 년 총 학자금 대출액은 차용자의 연

소득 대비 7.1 % 를 차지했는데, 이는 2006 년의 4.6 % 보다 높은 수치다. 대학 교육 비용을 줄이기 위한 정책 제안은 등록금 동결부터 학자금 대출 탕감까지 다양 하다. 하지만 등록금 변동에 대한 기존 통계 자료는 1963 년 이후의 증가 추이만을 보여주 고 있다.

시간에 따른 등록금 변화 이런 데이터 공백을 메우기 위해 1840 년부 터 2020 년까지 미국 대학 등록금의 기원과 변 천사에 대한 전체 역사를 보여주는 전국적인 데이터를 수집하고 데이터베이스 구축을 시 도하고 있다. 이 데이터베이스는 1920 년 이전에 설립된 모 든 대학의 64 % 에 해당하는 667 개 사립 및 공 립 대학의 10 년 단위 등록금 데이터를 포함하 고 있다. 이 데이터를 활용해 대학 등록금의 기원과 변천사에 관해 연구한 논문은 많은 것 들을 보여준다. 등록금은 1840 년부터 1910 년 까지 70 년 동안 물가상승률을 감안했을 때 거 의 변동이 없었다. 연평균 등록금은 41 달러

에서 59달러 사이였고, 이는 현재 가치로 환 산하면 1,586달러에서 2,194달러에 해당한다. 많은 경우, 대학생들은 자신의 등록금을 내 지 않았다. 오히려 미래의 고용주나 교사 또 는 성직자로 봉사할 지역 사회에서 대신 지 불했다. 일부 대학은 아예 등록금을 받지 않았다. 등 록금 없는 교육을 제공하는 대학의 수는 1840 년 단 한 곳에서 1910년 119곳으로 증가했다. 1910년에는 전체 대학의 약 20 % 에 해당하는 100개의 공립 대학과 19개의 사립 대학이 학 생들에게 등록금을 받지 않았다. 스탠퍼드 대 학교, 하워드 대학교, 오리건 주립 대학교 등 이 이런 대학에 포함되었다.

19세기 대학들은 주로 목사나 교사가 되려 는 가난한 학생들이 다니는 곳이었지만, 20세 기 초 대학들은 부유한 가정 출신의 학생들이 변호사, 의사, 기타 고소득 전문직에 진출하 도록 준비시키는 곳이었다. 존 D. 록펠러 주 니어와 같은 영향력 있는 기부자들은 이런 학 생들이 학비를 낼 능력이 있고 또 내야 한다 고 주장했다.

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