< 홍성호 기자 > 미국 명문대들이 돌이킬 수 없는 선을 넘고 있다. 더 많은 학생들이 고등교육을 망설이 고 있다. 소수의 미국 대학들이 한때는 상상 도 할 수 없었던 문턱을 넘고 있다. 바로 학부 생 1년 등록금이 10만 달러에 육박하거나 그 이상이 된 것이다. 대학 등록금은 지난 40년 간 급증해 왔지만, 10만 달러라는 숫자는 재 정적, 심리적으로 큰 부담이 되며, 대학의 등 록금 책정 방식, 최종 부담자는 누구인지, 그 리고 고등교육 시장이 한계점에 다다른 것은 아닌지 새로운 의문을 제기한다.

최근 분석에 따르면, 등록금, 수업료, 기숙 사비 및 기타 부대 비용을 모두 합친 금액이 10만 달러를 넘어선 대학이 현재 최소 16개 대학에 달한다. 확인된 목록에는 시카고 대학 교, 조지타운 대학교, 웨슬리언 대학교 등 수 요가 높은 명문대들이 주를 이루고 있다. 물 론 이들 대학들은 소득 상한선을 두고 장학금 을 제시하고 있지만 고소득 가정은 이를 감당 해야 한다.

하지만 이처럼 눈길을 끄는 수치 이면에는

더욱 복잡한 현실이 숨겨져 있다. 명문대들의 등록금이 최고치를 경신하는 가운데, 전반적 인 등록금은 최근 몇 년간 상승세가 둔화되 거나 오히려 감소하는 추세를 보였다. 수십 만 달러에 달하는 등록금 액수는 눈길을 사 로잡지만, 실제로 전액을 납부하는 학생은 상 대적으로 적다. 미국 대학이 이런 상황에 이 르게 된 배경과 앞으로의 전망을 이해하려면, 단순히 등록금 액수에 대한 충격 너머를 살펴 봐야 한다.

긴 상승세, 그리고 정체기 수십 년 동안 대학 등록금은 멈추지 않고 계 속 오르는 듯했다. 1960 년대 중반, 대학의 등 록금은 연간 450 달러였다. 현재 가치로 환산 하면 약 4,000 달러에 해당한다. 그리고 현실 적으로 현재 등록금은 그 세 배가 넘는다. 사 립대도 마찬가지다. 전후 기간 동안 등록금은 대체로 물가상승률보다 1 % 포인트 정도만 소 폭 상승하는 데 그쳤으나 1980 년 이후 상황 이 급변했다.

1980 년 이후 등록금이 급격히 오르기 시작

했고, 연방 학자금 대출 프로그램의 확대가 주요 원인이 되었다. 대학들은 어차피 사람 들은 연방 정부에서 이자율이 낮은 대출을 받 을 테니 등록금을 전보다 더 공격적으로 올리 자고 생각했다. 비용 구조 또한 변화했다. 행 정직 비대화와 고비용 투자가 주요 원인이며, 교직원과 관리직 계층이 급증했다. 어느 주립 대학은 1970 년대는 한 명도 없었던 교무처장 과 부교무처장이 지금은 9 명이나 된다. 도대 체 무슨 일을 하는 것인지 오히려 교수들은 궁금해한다.

하지만 다른 사람들은 이런 설명, 또는 적 어도 그 규모에 대해 이의를 제기한다. 웨슬 리 대학의 경제학 교수는 행정적 과잉 지출에 대한 비판이 과장된 것이라고 지적했다. 호 화 기숙사나 리조트급 편의시설처럼 사치스 럽게 보이는 지출도 전략적인 목적을 갖고 있 다는 것이다. 특히 공립 대학들은 더 높은 등 록금을 내는 타주 학생들을 유치하기 위해 이 런 시설에 투자하며, 이는 주 내 학생들의 등 록금 부담을 줄이는 데 도움이 된다고 한다.

더 근본적인 구조적 문제는 대학의 생산성

증가가 미미하다는 점이라고 지적한다. 다른 분야와 달리 고등교육은 질을 희생하지 않고 는 생산량을 늘리기가 쉽지 않다. 대부분의 교육 시스템은 오랫동안 거의 변하지 않았다. 효율성 향상이 없었다. 교수진은 여전히 수십 년 전과 마찬가지로 수업을 하고, 과제를 채 점하고, 학생들을 지도한다. 한편, 교육 기관 은 생산성과 함께 임금이 상승하는 다른 산업 과 같은 노동 시장에서 경쟁해야 한다. 따라 서 다른 경제 분야에서 임금이 인상된다면, 고등교육 기관도 인력 확보를 위해 임금을 인 상해야 한다.

비영리 단체인 칼리지 보드의 자료를 인용 한 도시연구소의 분석에 따르면, 이런 압력에 도 불구하고, 지난 10 년간 대학 등록금 상승 률은 전반적으로 크게 둔화되었거나 심지어 역전되었다. 대략 2015 년에서 2025 년 사이 사 립 4 년제 대학의 평균 등록금은 물가상승률 을 감안했을 때 2 % 상승하는 데 그쳤다. 같 은 기간 공립 4 년제 대학의 등록금은 실제로 7 % 하락했다.

▶3 면에 계속