재정 / 교육
2026 년 3 월 27 일- 2026 년 4 월 2 일 B-3
▶1면 < 국가 부채 > 에 이어 물론 문제는 현행법상 기금이 고갈되는 순 간 급여가 자동으로 삭감되도록 되어 있지만, 의회예산국은 법적으로 이런 현실을 모델링 할 수 없다. 이런 회계상의 허점은 엄청난 정 치적 파장을 불러일으킨다. 문제는 정부 운영의 불가사의한 메커니즘, 즉 의회가 이전 정권의 오류를 바로잡는다는 명목으로 새로운 법안을 계속 제정하는 와중 에도 여전히 남아 있는 이전 법률의 " 잔재 " 때 문이다. 특히 1985년 제정된 그램-러드먼-홀 링스 균형예산법에 뿌리를 둔 강력한 " 잔재 " 가 문제가 된다. 이 법은 재무부가 예산 기간 동안 재량 지출 증가율을 인플레이션보다 높 게 예측하는 것을 사실상 막고 있다. 균형예 산법의 잔재 중 하나는 의회예산국이 법적으 로 향후 10년, 즉 예산 기간 동안 재량 지출을 인플레이션보다 빠르게 늘릴 수 없다는 것이 다. 실제로 이는 부채 증가율을 지속적으로 과소평가하는 결과를 만든다. 의회는 재정 공황 상태에 빠졌을 때 1985년 법을 통과시켰다. 레이건 정부 초기에 적자가 급증했고, 재정 규율을 강제할 메커니즘을 절 실히 원했던 의원들은 적자가 미리 설정된 목 표치를 초과할 때마다 자동적으로 지출을 삭 감하는 " 자동 예산 삭감( sequestration)" 을 의무화하는 법적 틀을 만들었다. 그 시스템 이 제대로 작동하려면 법률에 " 적자 " 로 간주 되는 것을 표준화하고 공정하게 정의할 필요 가 있었다. 의회예산국은 공식 예산 기준선을 규정하는 규칙을 제257조에 명문화했다. 정 치적 논리는 간단했다. 프로그램에 적정 지출 액에 대한 가정을 확정함으로써 의회는 새로 운 법안을 고정된 기준에 비춰 평가할 수 있 다는 것이다. 또한 의회예산국은 100만 명 미 만의 사람들에게 영향을 미치는 모든 조치에 대해 정책 변화가 광범위한 경제에 미치는 파 급 효과를 모델링하는 동적 점수화를 사용하 는 데 제약을 받는다. 이로 인해 상대적으로 숫자가 적은 고숙련 이민자들이 평생 동안 창 출할 수 있는 수천억 달러에 달하는 잠재적 세수입을 간과하게 된다. 세금을 훨씬 더 많이 내고 받는 복지 혜택이 훨씬 적은 고숙련 스템( STEM) 분야 종사자 들조차 평균적으로 정부로부터 손해를 보는 것으로 평가된다. 이런 국가 재정 회계 시스 템은 경제적인 측면에서 문제가 발생한다. 그 결과, 시대에 뒤떨어진 규칙과 정치적 타협이 누적되어 현실보다 훨씬 더 낙관적인 전망을 내놓는 연방 예산 편성 체계가 만들어졌다.
사회보장제도 대대적인 손질 예상
전쟁 비용 하루 10 억 달러 소모 감당할 수 있으나 관리 힘든 수준으로 대책 시급
특히 사회보장제도의 경우, 의회예산국은 법률에 따라 예정된 연금 지급이 무기한 전액 지급될 것이라고 가정해야 한다. 1983 년 개혁 이후 신탁기금이 건전했기 때문에 당시에는 보수적인 모델링 선택이었다. 하지만 아무도 제대로 예상하지 못했던 것은 이런 가정이 법 에 영구적으로 반영되어, 중립적인 회계 관행 으로 의도되었던 것이 구조적으로 지급불능 인 법안을 서류상으로는 재정적으로 책임감 있는 것처럼 보이게 하는 도구로 변질된다는 점이었다. 미국에는 예산 문제가 존재하지 않 았다. 그램- 러드먼- 홀링스 법처럼 복지 혜택 증가율을 물가상승률과 동일하게 유지하는 " 자동 안정화 장치 " 가 없었기 때문이다. 데이 터를 보면 재량 지출은 경제 규모에 따라 분 명히 증가한다. 즉, 인플레이션보다 훨씬 빠 르게 증가한다. 하지만 법적으로는 그렇게 할 수 없다. 그 램- 러드먼- 홀링스 법은 명시적으로 폐지된 것이 아니라, 일부 조항만 점진적으로 폐지되 었을 뿐이다. 따라서 의회예산국은 재량 지 출을 인플레이션보다 빠르게 늘릴 수 없다.
이런 회계 조작의 위험성은 이제 매우 현 실적으로 다가오고 있다. 노령 및 유족 연금 을 지급하는 사회보장기금은 최근 세법 개정 의 영향으로 불과 몇 달 전 의회예산국의 예 상치보다 1 년 빠른 2032 년에 고갈될 것으로 전망된다. 기금이 고갈되면 사회보장 프로그램은 세수 입으로 감당할 수 있는 수준까지 연금 지급을 삭감해야 하는데, 현재 감당 가능한 수준은 예정된 지급액의 약 84 % 로 추산된다. 수천만
명의 은퇴자들이 의회의 별도 조치 없이 자동 적으로 연금 지급이 삭감될 위기에 처하게 된 다. 마감 시한이 임박하면서 시급한 개혁 논 의를 촉발해야 한다. 그러나 의원들은 무덤덤 해졌다. 오랫동안 하늘이 무너진다고 말해왔 지만, 사회보장연금은 여전히 무너지지 않고 있다. 실제로 하늘이 무너진 것은 아니다. 정 말 필요한 것은 모델링을 통해 진지하고 사려 깊은 논의를 하고, 이를 사람들에게 설명하는 것이다. 빠르게 고갈되어 가는 유일한 자원이 바로 시간이다. 의회가 방관하면 할수록 선택 가능한 해결 책의 범위가 좁아진다. 오늘날 시행되는 구조 적 해결책은 세대를 거쳐 점진 적으로 확산될 수 있다. 은퇴 연령의 소폭 조정, 단계적 복 지 혜택 재조정, 점진적인 세 수 증대 등이 해당한다. 하지 만 2031 년, 임박한 지급 불능 의 압박 속에서 시행되는 해결 책은 매우 다르다.
근본적인 문제 이 모든 문제의 근본 원인은 행정부가 재정 정책을 평가하 는 방식의 인식이 잘못되었기 때문이다. 예산 논쟁을 지배 하는 단순화된 모델과 정치적 으로 편리한 평가 기준은 부채 규모를 왜곡할 뿐만 아니라, 부채를 해결해야 할 정책 결 정자들을 적극적으로 오도하
고 있다. 거의 유일하게 적자예산을 편성하 기 때문에 주기적으로 정부 폐쇄가 발생하고 정확한 국가 부채를 파악하기 어렵다. 재무부 의 재정 보고서에 따르면, 향후 75 년간 누적 될 미적립 부채는 73 조 2 천억 달러에 달하며, 이는 전적으로 사회보장 및 메디케어 지출에 서 비롯된다. 이런 구분이 중요한 이유는 시 급성이 점점 더 커지고 있기 때문이다. 이런 암묵적인 부채가 공식 회계 장부에 반영되지 않은 채 오래 남아 있을수록, 의원들은 이를 해결해야 한다는 압박감을 덜 느끼게 되는 반 면, 재정 적자를 메우는 데 드는 실제 비용은 매년 더 커지고 있다. 의회예산국은 이미 현 행법상 재정 적자가 2026 회계연도에 1 조 9 천 억 달러에 달하고 2036 년에는 3 조 1 천억 달러 까지 급증할 것으로 예측하고 있다. 게다가 이 예측은 사회보장기금이 2032 년경 고갈될 것으로 예상되는 상황에서도 사회보장 제도 가 전액을 지급한다는 가정을 전제로 하고 있 어, 실제 상황이 얼마나 더 심각한지를 제대 로 반영하지 못하고 있다.
세대 간 비용 전가를 제대로 반영하는 투 명하고 미시적인 경제 모델이 없다면, 의회 는 근본적인 변화 없이 부채 항목만 이리저 리 옮기는 식의 실질적인 효과가 없는 제안 에 계속해서 속아 넘어갈 것이다. 하지만 미 국이 당장 붕괴 직전에 있는 것은 아니다. 이 론상으로는 부채는 감당할 수 있는 수준이다. 하지만 관리 가능한 해결책을 찾을 수 있는 기회는 점점 줄어들고 있다. 그리고 정부 회 계 관리 체계가 이런 문제를 더욱 악화시키 고 있다.