재정 / 교육

2026 년 3 월 27 일- 2026 년 4 월 2 일 B-7

< 최민기 기자 > 대학 입학 담당자들에게는 합격 통지를 받은 올해 가을 학기 대학 입시에 지원하는 학생 들에 대한 최신 데이터에 따르면, 지원자 수 와 지원서 총수가 작년보다 증가한 것으로 나 타났다. 공용 지원 플랫폼‘ 커먼앱( Common Application)’ 의 최신 보고서에 따르면, 911 개 회원 대학에 140 만 명이 넘는 신입생이 지 원했고, 이는 작년 동기 대비 2 % 증가한 수 치다. 커먼앱( Common Application) 은 학 생들이 하나의 지원서로 여러 대학에 지원할 수 있는 온라인 플랫폼이다. 지원서 총수는 940 만 건 이상으로, 전년 대비 5 % 증가했다. 이런 지원서 수 증가는 지원자 한 명당 평균 6.59 개 대학에 지원한 것이 작년의 6.41 개 대 학보다 증가한 것을 반영한다. 지원자 수와 지원서 총수는 2021-22 학년도 이후 매년 같 은 시점을 기준으로 증가세를 보이고 있다. 전반적인 증가율은‘ 커먼앱’ 이 이번 주기 초 반에 발표했던 수치보다는 낮지만, 주목할 만 한 다섯 가지 추세가 더 있다.

저소득층, 최초 대학 진학자, 소수 인종( URM) 지원자들의 증가율이 다른 지원자들 보다 높다는 점이다. 커먼앱( Common App) 수수료 면제 자격이 있다고 응답한 지원자( 6 %) 의 증가율이 면제를 신청하지 않은 지원 자( 1 % 미만) 보다 높았다. 이런 경향은 지원 자의 거주 지역별 소득 수준을 분석했을 때도 나타났는데, 소득 중간값 이하 지역의 지원자 증가율은 8 % 인 반면, 소득 중간값 이상 지역 의 지원자 증가율은 2 % 에 그쳤다.

흑인 또는 아프리카계 미국인(+ 8 %) 과 다 인종(+ 7 %) 지원자는 작년 대비 가장 빠른 증 가세를 보였다. 백인 지원자는 2 %, 라틴계 지 원자는 3 %, 아시아계 지원자는 4 %, 아메리 카 원주민 / 알래스카 원주민 지원자는 1 % 증 가했다. 소수 인종 지원자 전체의 증가율은 5 % 로, 소수 인종이 아닌 지원자의 증가율 3 % 보다 높았다. 대학 1 세대 지원자( 가족 중 유 일한 대학 학력) 는 전년 대비 6 % 증가한 반 면, 기존 세대 지원자는 1 % 미만 감소했다.

유학생 지원자 감소세 지속 유학생 지원자 수는 전년 대비 9 % 감소했는 데, 이는 이전 보고서를 비롯한 여러 자료에 서 나타난 뚜렷한 하락 추세를 이어가는 것이 다. 오랫동안 유학생 지원자 수가 가장 많았 던 아시아 지역 지원자 수는 2024-25 년 같은 시점 대비 10 % 감소했다. 이런 감소는 역사 적으로 가장 많은 지원자를 보유했던 중국과 인도 지원자 수가 각각 3 % 와 14 % 감소한 데 기인한다. 중국과 인도는 전통적으로 가장 많 은 유학생을 보낸 점을 고려할 때, 두 국가가 이번 외국인 유학생 지원 감소를 이끈 것으로 분석된다. 이 같은 유학생 감소 추세는 미국 대학의 재정 계획에 장기적 영향을 미칠 수 있는 중요한 요인으로 작용할 전망이다. 트 럼프 행정부의 유학생 억제 방침도 감소를 주 도한 이유 중 하나다.

SAT, ACT 성적 제출 지원자 증가 2024-25 학년도 입시 시즌 동안 SAT 나 ACT 와 같은 표준화 시험 점수를 제출한 지 원자 수는 전년 동기 대비 10 % 증가한 반면, 점수를 제출하지 않은 지원자 수는 6 % 감소 했다. 실제로 시험 점수를 제출한 지원자 수 가 제출하지 않은 지원자 수를 넘어섰는데, 이는 전년도와는 반대되는 현상이다.

최초 대학 진학 지원자, 소수 인종 지원자, 공용 지원 수수료 면제 대상자, 그리고 저소 득층 거주 지역 지원자는 여전히 표준화 시험 점수를 제출할 가능성이 낮았다. 그러나 올해 입시 시즌에서는 이들 그룹 모두에서 표준화 시험 점수를 제출한 지원자 비율이 증가했다. 지난 10 년간 공용 원서 회원 대학 중 표준화 시험 점수를 요구하는 대학의 비율은 급격히 감소했다. 2019-2020 학년도에는 약 55 % 였던 이 비율은 코로나 19 팬데믹의 여파로 2023- 2024 학년도에는 4 % 로 떨어졌다. 그런데 이 번 시즌에는 5 % 의 대학이 지원자에게 시험 점수 제출을 요구했다.

공립 및 사립 대학 지원자 모두 비슷한 증 가율 보여 공립 및 사립 대학 지원자 수는 모두 2024- 25 학년도 같은 시점과 비교해 5 % 증가했다. 이는 지난 시즌 공립 대학 지원자 수가 사립 대학 지원자 수의 5 배에 달했던 것과는 대조 적인 양상이다. 대학별 합격률 측면에서 보 면, 지원자 수 증가율은 합격률이 25 % 미만 인 대학에서는 3 %, 합격률이 25 % 에서 49 % 사이인 대학에서는 6 % 였다. 이른바 엘리트 대학에 지원하는 숫자보다 경쟁력이 비교적 낮은 대학에 지원하는 추세가 두드러진다.

남서부 지역 지원이 가장 빠르게 성장 지역별로 보면 남서부 지역에 거주하는 지 원자 수가 가장 빠른 성장세를 보였다. 남서

부 지역은 텍사스( 7 %) 와 오클라호마( 13 %) 의 상당한 성장에 힘입어 다음으로 빠르게 성 장한 지역( 남부와 중서부, 모두 5 %) 보다 거 의 두 배에 가까운 8 % 의 성장률을 기록했다. 미시시피는 지난 시즌 같은 시점 대비 27 % 의 지원자 증가율을 보이며 가장 빠르게 성장 한 주였다. 농촌 지역의 지원자 증가율( 8 %) 은 소도시( 7 %), 중소도시( 6 %), 대도시( 3 %) 지역의 증가율을 앞질렀지만, 대학 지원자의 압도적인 다수는 대도시 지역에 거주하고 있 다. 남서부 지역의 대학이 다른 지역의 대학 보다 학비가 저렴하고 남서부 지역의 소득이 상대적으로 증가한 것에 기인한 것으로 볼 수 있다.

대학 교육에 대한 인식 변화 대학 관계자들은 이런 데이터에 고무될 것 이지만, 특히 입학 전형이 끝날 무렵의 최종 수치를 예측할 때는 신중하게 해석해야 한다. 초기 지원자 수의 증가가 최종 등록률 증가로 이어지지는 않을 수 있다. 또한 모든 대학들 이 공용 지원서에 참여하는 것은 아니다. 예 를 들어, 커뮤니티 칼리지는 과거에는 공용 지원에 포함되지 않았지만, 올해 소수의 커뮤 니티 칼리지가 참여하기 시작했다. 지난 한 해 동안 대학들이 직면했던 여러 어 려움들, 즉 고등학교 졸업생 수의 정체 또는 감소, 현 연방 정부의 주요 대학들에 대한 여 러 차례의 공격, 그리고 대학 교육의 가치에 대한 대중의 회의적인 시각 등을 고려할 때, 이런 지원자 수는 대학이 여전히 수백만 명의 학생들이 선호하는 진로이며, 밝은 미래를 위 한 바람직한 길로 여기고 있음을 시사한다. 즉 대학 진학이 앞으로 사회 생활을 하기에 가장 적합한 경로로 여기고 있다. 더 많은 대학에 지원하는 관행은 가족들에 게 점점 더 비용이 많이 들고 부담스러운 입 학 절차에 대처해야 하는 어려움을 안겨주고,

학생 중 실제로 등록할 학생을 더 많이 예측 해야 하는 어려움을 초래한다. 이번 대학 지 원에서 나타난 특징은 시험 요건의 재도입과 고등학교 졸업자 수 감소 그리고 이민 문제로 인한 유학생 수 감소라 할 수 있다.

대학들이 받는 지원서 수를 고려할 때, 고 등 교육에 대한 인식이 크게 변화했다는 점을 이해하는 것이 중요하다. 여전히 대학 졸업 이 전반적으로 소득 증가로 이어지는 것은 사 실이지만, 연구 결과에 따르면 그 혜택은 학 생들이 지불하는 등록금 액수와 전공에 따라 달라진다. 특히 경제적으로 어려운 가정 출신 학생들의 경우 위험 부담이 더 크며, 과거보 다 사회적 지위 상승이 더욱 어려워졌다. 대 학 교육 투자에 대한 저조한 수익률은 빚을 지고도 졸업하지 못하는 학생들에게 특히 심 각한 문제다. 4 년제 대학에 등록한 학생 중 3 분의 1 이상이 학위를 받지 못한다. 국가 정치 또한 이런 인식 변화에 영향을 미 쳤다. 갤럽 여론조사에서 공화당 지지자 중 대학 교육이 매우 중요하다고 답한 사람은 단 20 % 에 불과했는데, 이는 2013 년 68 % 에서 급 격히 감소한 수치다. 작년에 발표된 설문조사 에서는 고등 교육에 대한 신뢰가 없다고 답한 응답자의 3 분의 1 이상이 그 이유로 대학 내 정치적 갈등을 꼽았다. 정치적 스펙트럼 전반에 걸쳐 대학들이 등 록금 인하, 명확한 비용 편익 분석 제공, 교육 과정과 취업 간의 직접적인 연계 강화 등을 통해 그 가치를 입증해야 한다는 요구가 커지 고 있다. 대학들이 이런 변화에 적응하지 못 한다면 지난 10 년간 문을 닫은 수많은 대학들 처럼 사라질 수도 있다.

트럼프 대통령은 대학들에게 지원자의 인 종, 성별, 성적, 시험 점수에 대한 데이터를 제 출하도록 요구했지만, 정작 이런 데이터를 분 석하는 정부 공무원 대부분을 해고했다. 2023 년 대법원의 차별철폐 조치( affirmative action) 금지 판결 이후, 초기 분석에 따르면 주 요 공립 대학에서는 흑인과 라틴계 학생 등록 율이 증가한 반면, 전국에서 가장 입학 경쟁 률이 높은 대학서는 감소한 것으로 나타났다.

컬럼비아 대학교와 브라운 대학교는 트럼 프 행정부와의 협의를 통해 학생들이 오로지 학업 성적만을 기준으로 선발되었음을 보여 주기 위해 지원자 데이터를 공개하기로 합의 했다. 이런 기준에만 기반한 입학 정책은 궁 극적으로 부유한 학생들에게 유리하게 작용 할 수 있다. 일부 최상위권 대학들은 표준화 된 시험 요건을 다시 도입했다. 시험 점수가 불우한 환경의 학생들이 두각을 나타내는 데 도움이 될 수 있기 때문에 이는 긍정적인 변 화일 수 있다. 필수 과목 수강 거부, 즉 학생 이 필수 과목을 수강할 수 없는 문제도 대학 을 괴롭히고 있다. 이 문제는 대학 등록금을 상승시킬 뿐만 아니라 학생의 졸업을 지연시 킬 수도 있다.