유아기 역할놀이가 아동의 정신건강에 긍정 적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 어린 시절 상상 속 상황을 만들어 노는 능력 이 뛰어난 아이일수록 초등학교 시기에 정서 적으로나 행동적으로 어려움을 덜 겪는다는 것이다. 호주 시드니대 연구진은 2 ~ 3 세 시기 역할놀 이 능력과 이후 정신건강 사이의 연관성을 분 석한 결과를 발표했다. 연구진은 호주 아동 장기 추적 연구에 참여한 1400 여 명의 데이터 를 활용해, 유아기의 놀이 경험이 학령기 발

달에 미치는 영향을 추적했다. 연구에 따르면 유아기 교육 전문가들이 2 년 에 걸쳐 평가한 역할놀이 능력이 높은 아이들 은 4 ~ 5 세와 6 ~ 7 세 시점에 부모와 교사가 보 고한 정서 · 행동 문제 수준이 유의미하게 낮 았다. 이러한 결과는 가정의 사회경제적 배 경, 어머니의 정신건강 상태, 아동의 언어 능 력, 부모와의 애착 관계 등 다양한 요인을 통 제한 이후에도 유지됐다. 역할놀이는 아이가 상상 속 인물이나 상황 을 설정해 이를 연기하는 활동이다. 단순한 놀이처럼 여겨지기 쉽지만, 이번 연구는 이 같은 활동이 아동의 정신건강 발달에 중요 한 역할을 할 수 있음을 보여준다. 연구를 이 끈 폰티니 바실로풀로스 박사는“ 아주 이른 시기의 역할놀이 능력 차이가 몇 년 뒤 정신 건강 결과의 차이로 이어진다는 점을 확인했 다” 고 설명했다.

조화된 활동 확대 속에서 아이들이 자유롭게 상 상하며 노는 시간이 줄어드는 추세이기 때문이 다. 바실로풀로스 박사는“ 역할놀이는 간과되 기 쉽지만 아이의 정신건강에 도움을 주는 중요 한 요소” 라고 말했다. 흥미로운 점은, 역할놀이와 정신건강의 관계 가 흔히 생각하는‘ 정서 조절 능력’ 으로 설명되 지 않았다는 점이다. 연구진은 감정을 인식하고 조절하는 능력을 함께 고려해 분석했지만, 이 것이 두 변수 간의 연관성을 설명하는 요인으 로 작용하지는 않았다. 이는 아직 충분히 밝혀 지지 않은 다른 발달 요인이 작용하고 있을 가 능성을 시사한다. 연구진은‘ 체화된 인지’ 를 하나의 가능성으로 제시했다. 이는 인간의 사고와 정서가 뇌 활동 만이 아니라, 신체의 감각과 움직임과도 밀접 하게 연결돼 있다는 이론이다. 연구진은 역할 놀이 과정에서 신체 움직임과 관련된 뇌 영역

요할 때만 자연스럽게 참여하는 방식이 바람직 하다는 것이다. 지시나 교정보다는 관찰과 공감 을 통해 놀이를 확장해주는 태도가 아이의 발달 에 더 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 조언이다.

바실로풀로스 박사는“ 역할놀이나 복잡하거 나 교육적일 필요가 없다” 며“ 아이가 주도하는 놀이의 흐름을 자연스럽게 따르는 것만으로 장 기적으로 더 나은 정신 건강으로 이어질 수 있 는 놀이 능력을 키울 수 있다” 고 전했다.

이번 연구는 정신건강 예방 개입 시점을 다시

이 관여할 가능성이 있으며, 이러한 영역이 주

생각하게 한다. 호주에서는 아동 7 명 중 1 명꼴

의력이나 불안과도 관련이 있을 수 있다고 설

로 정신건강 문제를 겪지만, 지금까지의 예방

명했다. 다만 이는 어디까지나 하나의 가설로,

정책은 주로 아동기 후반이나 청소년기에 집중

구체적인 메커니즘에 대해서는 추가 연구가 필

돼 왔다. 연구진은 발달의 기초가 형성되는 유

요하다고 덧붙였다.

아기에 보다 많은 관심을 기울일 필요가 있다

연구진은 아이가 주도하는 역할놀이 환경을

고 강조했다.

조성하는 것이 중요하다고 강조했다. 놀이를

이번 연구 결과는 현대 양육 환경 변화와도 맞

학습 기회로 활용하려 하기보다 아이가 스스로

물린다는 평가다. 디지털 기기 사용 증가와 구

이야기를 만들고 전개하도록 두고, 어른은 필