< 최민기 기자 > 정치적 견해나 기후 변화에 대한 생각과는 별개로, 대다수의 미국인은 자신의 지역사회 에 데이터 센터가 들어서는 것을 반대한다. 이번 중간선거에서 데이터 센터 건립을 중지 하겠다는 공약을 내건 민주당 후보들이 대부 분 당선되었다. 그러나 인공지능이 별도의 산 업으로 자리잡고 있는 과정에서 데이터 센터 건립은 지역 주민과의 긴밀한 소통속에 속도 가 느려질 뿐 건립 자체가 사라지는 것은 아 니다.

디지털 정보를 저장하고 처리하는 컴퓨터 들로 가득 찬 이 거대한 건물들은 미국 전역 에서 빠르게 건설되고 있다. 최근에는 인공지 능( AI) 의 다양한 활용을 지원하기 위해 더욱 늘어나고 있다. 이런 시설은 경제적 투자와 일자리를 가져줄 수 있지만, 운영에 필요한 전력을 생산하는 과정에서 발생하는 오염은 공중 보건을 해치고, 대기를 오염시키며, 물 을 고갈시키고, 소음을 유발하며, 에너지 비 용을 상승시킨다. 데이터 센터 건설 제안이 늘어남에 따라, 일 부 지역 사회에서는 신규 및 예정된 프로젝트 에 반대하는 움직임을 보이고 있다. 이런 논 쟁은 이미 지역의 용도 구역 지정 및 인허가 결정에 영향을 미치고 있는데, 점차 주 정부 차원의 입법에까지 그 영향이 미치고 있다.

이런 과정에서 가장 먼저 데이터 센터가 건 립되었던 북부 버지니아 라우든 카운티의 데 이터 센터 관련 운영 관리와 규제는 전 세계 의 모범이 될 수 있다.

데이터 센터의 메카 북부 버지니아 버지니아 북부 지역 주민들은 수년간 데이 터 센터와 함께 살아왔다. 이 지역은 세계에 서 데이터 센터가 가장 밀집해 있는 곳이다. 북부 버지니아 주민들은 데이터 센터의 투명 성을 높이고 대중에 대한 책임을 강화할 수 있는 개발 규제를 지지하는 것으로 나타났다. 다만, 규제 항목에 따라 주민들이 중요하게 생각하는 정도는 달랐다. 데이터 센터의 전력 수요와 환경 및 주변 지 역사회에 미치는 영향에 대한 우려가 전국적 으로 커짐에 따라, 데이터 센터 건설에 반대 하는 조직적인 움직임도 늘고 있다. 이는 미 국 전역은 물론 데이터 센터가 가장 집중된 지역에서도 마찬가지다. 북부 버지니아의 프 린스 윌리엄 카운티에서는 주민들의 항의와 법적 대응으로 인해, 2,100 에이커 규모의 부 지에 최대 37 개의 데이터 센터를 건설하려던 개발 계획이 2026 년 7 월 초에 철회되었다. 일 주일 뒤, 카운티 당국은 이런 반대 여론을 근 거로, 카운티 내 다른 2,000 에이커 규모 지역 의 용도를 변경해 데이터 센터를 추가로 건설

하려던 제안을 거부했다. 버지니아 주민들은 데이터 센터 근처나 그 사이에서 살아가는 것에 대해 운명처럼 받아 들인다. 다만, 추가적인 건설이나 기존의 센 터가 규제와 합리적인 운영 관리 지침에 따 라투명하게 수행되길 바라고 있다. 데이터 센 터를 규제하기 위한 여러 정책 수단을 조합해 그중 어떤 조합을 더 선호하는지 물었을 때 대답은 대체로 일치했다. 여기에는 데이터 센 터의 위치, 송전선 배치, 전기 요금, 환경 영 향, 에너지 및 물 사용량 보고, 그리고 승인 전 공공 검토 절차 등이 포함되었다. 예를 들어, 첫 번째 조합은 송전선을 지하에 매설하고 데이터 센터를 주택이나 공원 근처 에 허용하되, 환경 영향 평가를 요구하지 않 는 방식인 반면, 두 번째 조합은 송전선을 지 상에 설치하고, 주택이나 공원 근처에 데이터 센터가 들어서는 것을 제한하며, 승인 전 환 경 영향 평가를 의무화하는 방식이다. 주민들은 대략 다섯 쌍의 조합을 비교하고 선택했다. 정책 조치들이 다양한 조합으로 구 성되었기 때문에, 동일한 선택지가 다른 정 책들과 결합된 형태로 제시되었다. 각 정책 요소가 전체 조합 내에서 미치는 영향을 통 계적으로 분리해낸 결과 특정 정책이 사람들 이 선택할 가능성을 높거나 낮다는 것을 알 수 있었다.

가시적이고 즉각적인 영향이 중요 주민들은 가시적이고 즉각적이며 실질적인 결과를 가져오는 정책들을 가장 강력하게 지 지한다. 여기에는 새로운 송전선을 지하에 매설하도록 의무화하거나, 주택 · 학교 · 공 원 인근에 데이터 센터를 건설하는 것을 제한 하는 정책 등이 포함된다. 또한 주민들은 에너지 및 물 사용량에 대한 정기적인 보고를 요구하는 정책도 강력히 지 지했다. 데이터 센터 프로젝트가 승인되기 전에 주 민들의 의견을 반영할 수 있는 절차가 마련 되는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다. 주 민들의 선호도에 영향을 미치는 6 가지 정책 요소 중‘ 주민 참여’ 는 두 번째로 높은 중요 도를 보였다. 수년간 버지니아주의 여러 지방자치단체는 기존 토지 용도 지역( zoning) 규정만 충족한 다면 개발업체가 별도의 공공 검토 절차 없이 데이터 센터를 건설할 수 있도록 허용해 왔 다. 이로 인해 주민들은 중요한 결정이 모두 내려진 뒤에야 비로소 문제를 제기하게 되는 상황을 자주 겪었다.

예를 들어, 2024 년 7 월 페어팩스 카운티의 브렌 마( Bren Mar) 지역 주민들은 466,000 평방피트 규모의 데이터 센터 건설 계획에 대 해 우려를 표명했으나, 현행 용도 지역 규정 상 개발업체가 공청회나 별도의 검토 및 감 독 절차 없이도 이를 건설할 수 있다는 사실 을 알게 되었다. 2025 년 초,‘ 데이터 센터의 거리( Data Center Alley)’ 라는 별칭으로 불리는 라우든 카 운티는 신규 데이터 센터에 대한 자동 용도 지역 승인 제도를 폐지하고, 관련 제안을 최 종 결정하기 전에 반드시 공청회를 거치도록 의무화했다. 반면, 트럼프 행정부 시절 환경보호청( EPA) 은 데이터 센터 프로젝트와 관련된 대 기 오염 허가 과정에서 공청회 요건을 완화하 려는 움직임을 보였다.

복잡한 문제일수록 더 명확한 설명 요구 데이터 센터와 관련된 보다 복잡한 사안들 을 다루는 정책에 대해서는 대중의 지지가 상 대적으로 낮다. 특히 데이터 센터에 일반 고 객보다 더 높은 전기 요금을 부과해야 하는지 에 대해 다소 모호하거나 엇갈린 태도를 보였 다. 데이터 센터를 지원하기 위해 발생하는 인프라 비용은 결국 다른 고객들에게 전가될 수 있다. 2020 년에서 2025 년 사이 데이터 센터 인근의 도매 전력 가격은 3 배 이상 상승했다. 소비자 요금과 관련해, 2026 년 8 월, 버지니 아주에서 데이터 센터가 급격히 증가함에 따 라 지역 전력 회사인 도미니언 에너지가 비 용이 더 많이 드는 도매 전력에 더 의존하게 되었다.

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