< 홍성호 기자 > 학생들의 대학 비용 부담을 덜어주는 널리 지지받는 근로 장학금 프로그램을 삭감하는 위기에 처해 있다. 근로 장학금은 학생들의 재 정 부담을 덜어주는 효과로 널리 이용되고 있 지만 트럼프 행정부는 이 프로그램을 축소하 고 점차 폐지하려고 한다. 연방 근로 장학금은 캠퍼스 안팎에서 파트타임으로 일하는 학생 들에게 매년 약 10억 달러의 보조금을 지원하 는 정부 프로그램이다. 이 프로그램은 매년 약 70만 명의 대학생을 지원하며, 학생들이 학비 를 충당하고 학업을 유지하는 데 필수적인 수 단이다. 이 프로그램은 1964년 제정 이후 일반 적으로 초당적 지지를 받아왔다. 이제 트럼프 행정부는 근로 장학금 프로그램에서 9억 8,000 만 달러를 삭감할 것을 제안하고 있다. 정부는 2023년 10월부터 2024년 9월까지 근로 장학금 에 12억 달러를 배정했다. 정부는 일반적으로 학생 근로 장학금 수입의 최대 75 % 를 지원하 지만, 금액은 다를 수 있다. 나머지는 대학들 이 부담하고 있다. 정부 폐쇄로 2026 회계연도( 2025년 10월 1일부터 2026년 9월까지) 에 대한 연방 예산이 통과되지 않은 상황에서, 근로 장 학금 제도의 미래는 여전히 불확실하다. 정부

는 다시 열렸으나 예산이 얼마나 배정될 지는 아직 알 수 없다. 2025 년 5 월, 백악관 관리예산 국( OMB) 러셀 보우트 국장은 근로 장학금 제 도를 목표가 불분명한 프로그램이자 깨어 있 는 대학들에게 주는 선물이라고 비난했다. 대 학 교육 전문가들은 근로 장학금 제도가 학생 과 대학 모두에게 기회를 창출한다며 이 계획 에 대해 우려했다. 또한 변화하는 고등 교육 환경에서 프로그램의 가치를 유지하기 위해 서는 근로 장학금 제도의 일부 부분을 개선해 야 할 필요성도 제기했다.

근로 장학금 제도의 뿌리 의회는 1964 년 경제기회법( Economic Opportunity Act) 의 일환으로 연방 근로 장학금 제도를 제정했다. 이 법은 저소득층 학생들에 게 더 많은 교육 및 직업 훈련 기회를 제공함 으로써 그들을 지원하는 프로그램을 마련했 다. 근로 장학금은 대학들이 저소득층 학생들 에게 파트타임 일자리를 제공해 대학 생활을 이어갈 수 있도록 돕는 한 가지 방법이었고 학 생들은 대체로 이 제도를 적극 선호해왔다. 오늘날, 연방 재정 지원을 신청했지만 재정 적으로 어려움을 겪는 파트타임 및 풀타임 학

부생들은 근로 장학금 일자리에 지원할 수 있 다. 이런 일자리에 지원하는 학생들은 일반적 으로 연구 조교, 캠퍼스 투어 가이드, 개별 튜 터 등으로 일한다. 학생들은 이런 파트타임 일 자리에서 최소 연방 최저 임금( 현재 시간당 7.25 달러) 을 받으며, 일반적으로 주당 10 ~ 15 시간 일하고 있다. 2022 년 전국 교육 통계국의 보고서에 따르면, 풀타임 학부생의 40 %, 파트 타임 학부생의 74 % 가 근로 장학금과 비근로 장학금 일자리 모두에 취업했다.

근로 장학금이 학생들에게 미치는 영향은 매우 크다. 재정 지원은 학생이 대학에 등록하 고, 학업을 이어가고, 졸업하는 데 중요한 역 할을 한다. 전국 학생 재정 지원 관리자 협회 의 2024 년 조사 결과에 따르면, 대학 진학 또 는 학업 유지의 가장 큰 장애물은 비용과 재 정 지원 부족이다. 학생들이 비용 때문에 대학 을 중퇴할 경우, 그 결과는 학생 본인과 남겨 진 학교 모두에게 중대한 영향을 미친다. 학생 유지에 중요한 또 다른 요소는 소속감이다. 연 구에 따르면 캠퍼스 커뮤니티와 유대감을 느 끼는 학생들은 학교에 남을 가능성이 더 높다. 또한, 근로 학습( Work Study) 은 학생들의 소속감을 키우는 데 도움이 된다. 근로 학습

프로그램은 학생들에게 학업적 관심사와 관 련된 귀중한 직업 경험을 제공해 학교에 남을 수 있도록 도울 수 있다.

근로 장학금 액수와 범위 제약 재정 지원 및 입학 전문가들은 근로 학습이 재정 지원이 필요한 학생들에게 도움이 된다 는 데 동의한다. 하지만 일부 연구자들은 이 프로그램이 본래의 목적을 달성하지 못한다 고 비판해 왔다. 예를 들어, 일부 비당파 연구 단체와 싱크탱크는 학생이 매년 근로 장학금 으로 버는 평균 소득에 해당하는 약 2,300달러 가 증가하는 등록금의 일부에 불과하다고 지 적했다. 즉 근로 장학금으로 받는 수입이 학 비를 충당하기에는 턱없이 부족한 액수라는 점을 계속 지적해왔다. 또 다른 문제는 어떤 학생들이 근로 장학금을 받을 수 있느냐는 것 이다. 정부는 근로 장학금을 학생이 아닌 기 관에 직접 지급한다. 대학은 이 프로그램에 대해 폭넓은 유연성을 갖고 있기 때문에, 연 구에 따르면 저소득층 학생은 고소득층 학생 보다 근로 장학금 일자리를 얻을 가능성이 더 낮은 경우도 있다.

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