< 최민기 기자 > 수개월간 이어진 미국과 중국의 무역 전쟁 끝에 도널드 트럼프 대통령과 시진핑 주석은 한국에서 정상회담을 가졌다. 양국 모두 휴전 을 모색했지만 이번 협상은 중국이 반세기도 채 되기 전에 기술적으로 낙후된 환경에서 초 강대국으로 도약했는지 되돌아볼 기회를 제 공한다. 미국은 그 성공에서 교훈을 얻을 수 있는 기회를 얻었고 이를 계기로 변해야 한다. 미국 기업들은 하드웨어 제조 전문성을 되찾 고, 중국 최고 기업들의 지식과 인재를 흡수하 며, 인공지능( AI) 에 대한 접근 방식을 전환해 더욱 실용적인 응용 프로그램과 오픈소스 혁 신을 장려할 수 있다. 미국은 강점을 포기하 지 않으면서도 더 나아질 수 있다는 사실을 받 아들여야 한다. 미국이 경쟁국을 약화시키는 데만 집중한다 면 침체될 위험이 있다. 중국은 결국 미국보 다 세계에 더 매력적인 미래 비전을 제시하게 될 수 있는 것이다. 중요한 것은 미래 산업에 서 혁신을 지속하고 선도할 수 있는 미국의 능 력이 현재로서는 저하되고 있다는 엄연한 현 실이다. 이를 개선하지 않고서는 미국은 빠른 시일내 중국에 미래 산업을 모두 넘겨줄 수 있 다. 1896년, 청나라 외교관 리훙장이 처음으 로 미국에 도착했다. 당시 청나라 통치 아래 있던 중국은 아직 산업혁명을 완전히 겪지 못 했다. 그 전 해, 중국은 청일전쟁에서 치욕적 인 패배를 겪었고, 중국은 스스로의 후진성을 뼈저리게 깨달았다. 리훙장은 20층 이상 높이 의 뉴욕시 고층 빌딩에 경악하며 기자들에게 이런 건물은 본 적이 없다고 말했다. 그러면서 여러분은 세상에서 가장 창의적인 사람들이라고 경탄했다. 그로부터 거의 한 세 기 후인 1988년, 당시 푸단대학교 교수였고 현 재 중국 정치국에서 네 번째로 영향력 있는 인 물인 왕후닝은 미국을 방문해 비슷한 미래의 충격을 경험했다. 문화대혁명의 혼란 이후, 공 산주의 국가 중국의 경제 규모는 미국의 6 % 에 불과했다. 미국에서 6개월 동안 세인트루 이스의 게이트웨이 아치, 신용카드, 컴퓨터, 디스커버리 우주왕복선, 그리고 MIT와 같은

연구 대학들에 감탄했다. 그는 나중에 미국을 따라잡으려면 한 가지 해야 할 일이 있는데 과 학 기술에서 앞지르는 것이라고 썼다.

요즘 중국을 방문하는 외국인들은 우뚝 솟 은 마천루, 고속철도, 메가브리지, 어디에나 있는 전기차, 슈퍼 앱, 그리고 3 단 접이식 스 마트폰에 놀라며 미래에 대한 충격을 경험하 는 경우가 많다. 중국은 혁신 강국으로 발돋움 했다. 현재 중국은 전 세계 AI 특허의 70 %, 청 정 에너지 기술 특허 출원의 75 %, 생명 과학 및 생명공학 특허 출원의 41 % 를 차지하고 있 으며, 핵융합 기술 특허 출원도 다른 어떤 나 라보다 많다. 네이처 인덱스에 따르면, 연구 실적 기준 세계 10 대 연구 기관 중 8 곳이 중국 에 있다. 중국은 무인 비행 택시와 수많은 로 봇, 톈궁 우주 정거장, 세계 최대 규모의 수력 발전 프로젝트, 최첨단 초음속 무기 등을 선 보이고 있다. 중국의 거리를 직접 보면 미래 로 도약하려는 중국의 강렬한 열망을 느낄 수 있다. 물론 중국의 경제적 성공은 세계무역기

구( WTO) 가입 당시 일부 사람들이 예상했던 것처럼 정치적 자유화를 동반하지 않았다. 미 국은 개방성, 역동성, 그리고 자본주의와 민주 주의를 수용하는 자세 덕분에 세계 초강대국 이 되었다. 미국 기업들은 자유 시장과 독립 적인 사법 체계 속에서 번영했고, 국가 권력 은 여러 계층과 정부 부처에 분산되어 있었다. 한편, 중국은 개인의 자유보다 안정을 우선 시하고 중국 공산당에 경제 통제권을 부여하 는 " 국가 자본주의 " 체제를 채택했다. 이는 만 성적인 과잉 규제로 이어졌고, 결국 투자를 위 축시키고 수익을 저해했으며, 유명 기업가들 을 대중의 시야에서 멀어지게 했다. 미국 경제 보다 여전히 규모가 작은 중국 경제는 현재 과 잉 생산, 장기적인 부동산 침체, 급증하는 청 년 실업률, 그리고 부진한 내수 소비에 어려 움을 겪고 있다. 하지만 중국은 이런 역풍 속 에서도 놀라울 정도로 회복력을 보였다. 중국 은 세계 최고의 제조 및 수출국이다. 전 세계 전기차의 3 분의 2 이상, 태양광 모듈과 배터리 셀 5 개 중 4 개, 그리고 전 세계 풍력 터빈의 약 60 % 를 생산하고 있고, 반도체와 전투기 등 다 양한 기술 개발에 필수적인 희토류 광물의 대 부분을 가공하고 있다. 경제 성장이 둔화되는 상황에서도 중국은 꾸준히 상당한 기술 발전 을 이뤄왔다.

짝뚱 기업으로 시작해 독자 기술 개발 조용한 어촌 마을에서 번화한 첨단 기술 대 도시로 변모한 남부 해안 도시 선전은 1980년 대 이후 중국의 개방을 상징하는 곳이다. 선전 의 화창베이는 세계 최대 규모의 전자제품 도 매시장으로, 여러 층으로 된 쇼핑몰과 노점상 들이 즐비한 거리 시장이 모여 있는 곳이다. 전 세계에서 잃어버린 휴대폰은 모두 화창베 이에서 산다는 농담이 있다. 얼마 전까지 화창베이는 ' 산자이( shanzhai)' 라는 단어와 밀접한 관련이 있었는데, 이는 값 싸고 품질이 낮은 위조품과 모방품을 지칭한 다. 예를 들어 안드로이드 운영체제를 탑재한 아이폰과 유사한 제품들이 그 예다. 하지만 화 창베이에서 점점 더 많은 전자제품이 생산되 면서 수천 개의 소규모 공장, 디자인 하우스, 그리고 전자제품 판매업체들이 생겨나 놀라 운 속도로 신제품을 개발, 제조, 배송하는 방 법을 터득했다. 화창베이의 상향식, 다공성 제 조 생태계는 결국 화웨이를 비롯한 중국 최대 의 기술 대기업들을 탄생시켰다. 불과 15년 전 과 비교했을 때, 화창베이의 많은 노점에서 국 내 브랜드를 판매하고 있고, LED 백팩, 춤추 는 미니 로봇, 웨어러블 감시 카메라 등 더욱 흥미로운 제품들도 판매하고 있다. 오늘날 중 국 기업들이 수많은 혁신을 선보이면서 ' 산자 이( shanzhai)' 라는 용어는 그 의미를 잃은 듯 하다. 샤오미 매장을 방문하는 경험은 마치 최첨단 기기를 사러 슈퍼마켓에 들어가는 것과 같다. 가장 먼저 눈에 띄는 것은 샤오미의 최신 전 기 SUV YU7이다. 이 제품은 판매 시작 후 한 시간 만에 289,000대의 주문이 들어왔다. 흰색 베니어로 마감된 테이블에는 스마트폰과 태 블릿이 진열되어 있다. 그 다음에는 휴대폰으 로 조작할 수 있는 다양한 스마트 가전제품들 이 있다. 밥솥, 로봇 청소기, 공기청정기, TV, 심지어 아령까지 있다. 2010년 샤오미가 설립 되었을 당시 많은 사람들은 샤오미를 애플을 흉내 낸 기업이라고 비웃었다. 오늘날 샤오미 는 약 1,500억 달러의 시장 가치를 자랑하는 중국에서 가장 가치 있는 기업 중 하나다. 샤 오미 제품으로 집을 채우는 Z세대 소비자들 에게 컬트 브랜드가 되었고, 세계 최초로 자 동차를 생산한 기술 대기업 중 하나이기도 하 다. 샤오미는 창업자가 자동차 생산이 마지막 사업이 될 것이라고 공개적으로 선언한 지 불 과 3년만인 2024년에 첫 전기차를 출시했다. 출시 한 달 전, 애플은 10 년 동안 100억 달러를 쏟 아부은 자체 전기차 개발 프로젝트를 중단했다. 샤 오미의 성공은 많은 중국 기술 기업들의 독특한 특 징을 반영한다. 바로 자체 하드웨어를 개발한다는 것이다.

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