< 홍성호 기자 > 청년들에게 전통적인 방식의 자산 증식은 점 점 더 어려워지고 있다. 수십 년 전만 해도 청 년들은 그저 대학에 진학하기만 하면 아무리 많은 빚을 지더라도 일자리를 구할 수 있었고, 결국 모든 일이 잘 풀릴 것이라는 믿음이 있 었다. 50대 중반인 X세대는 1990년대에 컴퓨 터 과학 학위를 취득하고 대학 졸업 직후 명 확한 경력 발전 경로가 보장된 안정적인 직장 을 얻었다. 이들은 닷컴 붐의 혜택을 누릴 수 있었다. 또 한 대학을 2년만 다니다 중퇴하고도 관련 자 격을 갖췄다는 이유만으로 기술 업계의 화이 트칼라 직종에 취업한 사람들과 함께 일하기 도 했다. 하지만 지금은 상황이 많이 달라졌 다. 지난 해 대학을 졸업해 경영학 학사를 취 득한 젊은 청년은 수개월간 입사 지원을 한 끝 에 연봉 5만 달러를 받는 영업직을 수락했다. 회사의 성과 기준을 고려할 때 사실상 인센티 브를 받을 가능성은 거의 없는 자리였다. 물 론, 대학 시절에는 이런 직업을 꿈꾸지 않았 었다.

다행히 올해 핀테크 기업에서 고객 계정을 관리하는, 경력 전망이 더 밝은 일자리를 얻게 되었다. 운이 좋았다고 생각하는 청년은 자신 과 비슷하거나 더 나이가 많은 사람들 중에도 취업 시장에서 큰 어려움을 겪는 이들을 많이 본다. 현재 14세 ~ 29세에 해당하는 Z세대와 젊 은 밀레니얼 세대는 미국 경제의 거대한 변화 속에서 살아가고 있다. 이런 변화로 인해 교

육, 안정적인 직장, 주택 소유라는 미국의 전 통적인 자산 형성 경로에 진입하기가 훨씬 어 려워졌다. 인공지능( AI) 은 대학에서 많은 이 들이 전공하는 분야의 신입급 일자리 미래를 위협하고 있다. 생애 첫 주택 구매자들은 소득 으로는 감당하기 힘든 수준의 주택 가격에 직 면해 있고, 가계 부채 또한 급증하고 있다. 또 한 신입 사원의 급여로는 부모 세대( X 세대) 가 사회에 첫발을 내디뎠던 시절과 같은 수준 의 삶을 영위할 수 없게 되었다.

이런 변화는 청년들이 기대치를 조정하고 재정적 안정을 다지기 위한 다른 방법을 모색 하도록 만들고 있다. 많은 청년이 더 오랫동안 임대 주택에 거주하고 있고, 여력이 있는 이들 은 더 일찍 투자를 시작해 일을 하지 않아도 수입이 생기는 수동적 소득원( 예를 들면, 월 세 수입) 을 확보하고 다각적인 소득원을 개발 하는 데 집중하고 있다. 미국 청년들은 여러 면에서 전례 없는 거시 경제적 변화를 겪고 있다. 이들은 AI( 인공지 능) 의 영향으로 신입급 일자리를 구하기가 갈 수록 어려워지는 노동 시장에 진입하고 있으 며, 동시에 주거비나 생활비 부담이라는 거대 한 경제적 난관에 정면으로 맞닥뜨리고 있다. 청년들은 경제적 지위 상승( 경제적 이동성) 을 가로막는 장애물로 생활비 상승 즉 인플레이 션을 꼽았다. 또한 이들은 재정적 안정을 가장 중요한 목표로 삼고 있다. 이런 변화는 저소득 및 중산층 청년들이 중 산층에 진입해 그 지위를 유지하고, 중산층의

번영을 위한 기존 공식이 무너진 과정 청년들이 성공에 이르는 전통적인 경로는 이 미 오래전부터 무너지기 시작했다. 싱크탱크 정책연구소에 따르면, 현대적 관점에서의 미 국 중산층 기준은 20 세기에 들어서며 형성되 고 발전했다. 과거에 ' 중산층 ' 이란 대체로 의 사, 변호사, 상점 주인과 같은 직업군을 지칭 했다. 들은 최상위 부유층과, 저축이나 자가 주택이 없고 교육 수준도 매우 낮은 대다수 미 국 서민층 사이에 위치한 집단이었다.

그러나 1940 년에서 1960 년 사이, 여러 요인 이 복합적으로 작용했다. 제 2 차 세계대전 이 후의 주택 건설 붐, 그리고 참전용사 원호법( G. I. Bill) 을 통해 제공된 저금리 대출 등이 그 예다. 주로 백인 참전용사들에게 혜택이 돌 아갔던 법안, 공립 대학 및 커뮤니티 칼리지 확충을 위한 정부 지원, 그리고 강력한 노동 운동은 미국의 중산층을 변화시켰다. 이들은 주택을 구입하고도 매달 여유 자금을 운용할 수 있을 만큼 경제적으로 풍요로운 고학력 집 단이 되었는데, 이는 종종 연금을 통한 노후가 보장되는 일자리 덕분이었다. 평범한 노동자가 자기 집을 마련할 수 있다 는 생각은 당시로서는 매우 생소하고 이례적 인 것이었다. 그러나 1970 년대 들어 중산층은 장기간에 걸친 쇠퇴기를 맞이했다. 1980 년대 와 1990 년대에 장기적인 경제 성장이 이어졌 음에도 불구하고, 소득 증가와 부는 점차 최 상위 소득 계층에게 집중되었다. 임금은 정체 되었고, 대학에 대한 정부 지원은 연방 학자 금 대출 프로그램의 확대로 대체되었으며, 신 용카드 사용이 늘어나는 가운데 부채는 중산 층의 경제 생활 방식에서 더 큰 비중을 차지하 게 되었다. 퓨 리서치 센터는 그런 부채의 상 당 부분이 주택 마련을 위한 것이었으며, 주택 은 역사적으로 " 저소득 및 중소득 가정이 자 산을 축적하는 수단이었다고 분석했다. 오늘 날에도 일종의 강제 저축 효과를 내는 주택 모

기지 대출 상환을 제외하면, 가계가 저축을 거 의 하지 않는다. 심지어 은퇴 대비 계좌조차 없는 가구도 많다. 가계 부채는 1965 년 국내 총생산( GDP) 의 45 % 수준에서 주택 시장 거 품이 절정에 달했던 2007 년에는 약 100 % 로 증 가했다. 과거 수십년간 대출 자격이 되지 않 았을 잠재적 주택 구매자들이 2000 년대 서브 프라임 모기지 호황기에는 소득이나 자산 증 빙 없이도 대출 승인을 받았고, 이는 결국 재 앙적인 경제적 결과를 초래했다. Z 세대는 중 산층에게 제시되었던 부채 중심의 경제 전략 이 가진 결함을 여실히 드러낸 2008 년 금융 위 기의 여파 속에서 성장했다. 이는 제 2 차 세계 대전 이후의 경제 호황기 이후 처음으로 주택 을 통해 중산층의 자산이 전국적인 규모로 상 실된 사건이었다. 2010 년대에는 고통스러울 정도로 느린 경제 회복세가 이어졌다. 대학을 갓 졸업한 많은 밀 레니얼 세대는 대졸 학력이 필요하지 않은 일 자리에 종사하는 등 불완전 고용 상태에 놓여 있었다.

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