▶1면 < 자산 축적 방지 > 에 이어 엘리트 인재를 과잉 배출했지만 애초에 엘 리트 일자리는 그리 많지 않았고, 그마저 줄 어들고 있는 추세다. 새로운 기업들은 안정 적인 근무 시간이나 급여, 복리후생을 제공 받지 못하는 긱 워커( gig worker) 를 활용해 사업 규모를 키웠다. 중위 소득이 경기 침체 이전 수준으로 회복되는 데는 2016년까지 거 의 9년이라는 시간이 걸렸다. 연방준비제도( Fed) 는 2007년부터 2016년까지의 기간을 최 상위 부유층을 제외한 대다수 미국인에게 부 의 축적 없는 경기 회복기로 규정했다. 저소 득 및 중산층 가구의 주택 소유율과 주식 시 장 참여율이 하락했기 때문이다.

코로나19 팬데믹 직후 사회에 첫발을 내디 딘 Z세대 중 연장자들은 교육, 주거, 육아, 식 료품 등 삶의 전반적인 영역에서 감당하기 힘 든 비용 부담 위기에 직면했고, 이런 상황은 오늘날까지 이어지고 있다. 한편, AI가 고용 시장의 주요 변수로 떠오르기 시작했는데, 이 는 특히 이제 막 노동시장에 진입하는 청년들 에게 큰 도전 과제가 되었다.

오늘날 Z세대의 절반은 자신의 대학 학위 가 돈 낭비였다고 생각한다. 이런 모든 변화 로 인해 20세기의 중산층 생활을 정의하던 기 준들이 21세기에는 더 이상 유효하지 않을 수 있다. 청년들이 마주한 세상은 기성세대가 겪 었던 세상만큼 단순하지 않다. 주택 소유라는 아메리칸 드림이 이제는 감당 가능한 주거비 를 실현하는 꿈으로 바뀔지도 모른다. 그래서 청년들이 겪는 재정적 어려움에 더 많은 관심 이 필요하다. 지방, 주, 연방 등 모든 단계의 정치 지도자들은 청년들이 중산층으로 진입 하고 그 지위를 유지할 수 있도록 도울 수 있 는 실질적인 방안을 하나라도 마련해야 한다.

망가진 성공 공식에 대처하는 청년들 심각한 도전에 직면하고 절망적인 소식이 쏟아지는 이른바 ' 거대한 좌절( big woe)' 의 문화 속에서 성인이 되었음에도 불구하고, 청 년들은 여전히 낙관할 이유가 있다. 베이비부 머 세대가 했던 방식이 그들에게 통했으니 언 제나 통할 것이라는 착각에 빠져 있지만, 이 는 사실이 아니다. 아무것도 통하지 않는다 는 뜻이 아니라, 시대에 따라 통하는 다른 방 식이 있다는 뜻이다. 청년들이 직면한 문제 중에는 방향을 수정해 해결할 수 있는 것들 도 있다. 예를 들어, 일부는 블루칼라 직종을 선택했고 결과적으로 아주 잘 풀렸다. 하지 만 통제 범위를 벗어난 다른 문제들도 있다. 개인이 아무리 책임감 있게 행동한다고 해도 주택 시장 문제를 해결할 수는 없다. 오늘날 의 청년 세대는 비싼 학비를 들여 학위를 따 고 좋은 직장을 얻어 집을 장만한다는 기존 의 성공 공식을 의심하기 시작했다. 많은 경 우 그들은 돈을 원하며, 재정적 압박을 해결 하기 위해 가능한 한 빨리 돈을 벌고자 한다. Z 세대는 성공을 위해 연간 50 만 달러의 소 득이 필요하다고 답했는데, 이는 평균 금액의 두 배가 넘는 수치다. 또한 이들 중 다수는 이 전 세대보다 더 일찍 은퇴하기를 희망한다. 경제적 불확실성에 직면한 Z 세대의 약 43 % 는 현재 부업을 하고 있는 것으로 나타났다. 이들 중 절반 이상은 이런 부업이 장기적인 재정적 안정에 도움이 된다고 생각하며, 35 % 는 본업의 소득이 늘어날 때까지 부업을 계속 할 계획이라고 밝혔다. 높은 생활비 부담으로 인해 부모와 함께 거주하는 젊은 직장인들이 늘고 있다. 또한 기업들이 노동자보다 소유주 와 주주에게 더 많은 보상을 제공하는 상황에 서, 어떻게 하면 경제적으로 잘 살아갈 수 있

을지 고민하는 젊은이들도 증가하고 있다. 노 동통계국( BLS) 에 따르면, 비농업 부문 GDP 에서 노동 보상이 차지하는 비중은 올해 2 분 기 52.9 % 로 떨어졌는데, 이는 관련 통계가 집 계되기 시작한 1947 년 1 분기 이후 최저치다. 이런 인식 변화의 결과 중 하나는 2015 년 이 후 젊은 층의 투자가 6 배나 증가했다는 점이 다. 이는 주식 시장에 대한 접근성을 높여준 기술 발전이 촉매제 역할을 했다. JP 모건체 이스에 따르면, 2024 년 기준 25 세 인구의 37 % 가 22 세 이후 투자 계좌로 자금을 운용한 경 험이 있는 것으로 나타났는데, 이는 2015 년의 6 % 에서 크게 증가한 수치다. 그럼에도 불구 하고 여전히 많은 젊은 직장인들이 주식 시 장에 참여하지 않고 있다. 투자 방법을 모르 거나, 투자할 여력이 없는 경우가 있기 때문 이다. 하지만 부가 부를 낳는다는 사실이 그 어느 때보다 명확해졌다. 1990 년 이후 중간 소득은 18 % 증가한 반면, 주택 가격은 66 %, S & P 500 지수 수익률은 1,500 % 상승했다. 부 는 그 어떤 노동 소득보다 중요하게 느껴지며 부가 더 큰 부를 창출한다. 밀레니얼과 Z 세 대의 경계에 있는 ' 질레니얼( zillennial)' 세 대는 부모로부터 항상 저축하는 법은 배웠지 만, 투자에 대해서는 배운 적이 없다. 여유와 공간, 그리고 시간을 원하는 이들은 고용 안 정성이나 연금 혜택에 상대적으로 취약하다. 단순히 일하고 저축만 해서는 65 세까지 일하 고도 은퇴하지 못하는 중산층의 덫에 갇히게 될까 걱정한다.

직장을 다니면서 의류 재판매나 반려동물 돌보기 같은 부업을 병행하면서 총소득의 약 25 ~ 30 % 를 투자하는 청년도 있다. 계획대로 꾸준히 나간다면 10 년 후에는 경제적 필요에 얽매이지 않고 은퇴를 선택할 수 있는 상태가

되기를 희망한다. 여유가 있다고 은퇴하는 것 을 X 세대는 상상하기 어려운 일이라고 간주 한다. 그럼에도 청년은 의식적으로 행동하고 공격적으로 저축 및 투자를 한다면 삶이 바뀔 것이라고 믿고 있다. 하지만 이런 성과는 매 우 드문 사례다. 의욕적인 투자자라 할지라도 문제는 존재한다. 공격적으로 저축할 여력이 없는 많은 사람들에게 있어, 다양한 주식 포 트폴리오에 꾸준히 투자하는 것은 훌륭한 은 퇴 준비 방법이지만, 그것이 곧 경제적 성공 을 보장하는 것은 아니다. 창업을 모색하는 이들도 있다. Z 세대 응답자의 절반 이상이 지 난 1 년 동안 창업을 진지하게 고려했다. 이는 전체 응답자 평균 비율의 거의 두 배에 달하 는 수치다. 소규모 기업의 거의 절반이 5 년 이 내에 문을 닫지만, 사업주가 되는 것이 더 큰 기회를 제공하기도 한다고 생각한다. 성공을 향한 길은 본업을 유지하면서 자신 의 컨설팅 회사를 차리는 것이라고 생각한다. 일반 기업에 다닐 때보다 수입은 3 배나 많으 면서 근무 시간은 절반으로 줄었다. 대형 컨 설팅 회사 취업을 목표로 MBA 과정을 밟으 러 학교로 돌아간 친구들이 많았던 반면, 이 미 경력을 충분히 쌓아가고 있었고, 승진이나 스스로 기회를 만드는 데 있어 특별한 장벽이 없었다. 도시연구소의 조사에 따르면, 많은 Z 세대가 향후 1 년 내에 자신의 재정 상황이 나 아질 것으로 예상하고 있고, 약 42 % 는 부모 세대보다 더 나은 경제적 성취를 이룰 것으로 기대하고 있다. 하지만 더 이상 기존의 방식 만으로는 앞서 나갈 수 없다고 보는 이들이 많다. 번영으로 가는 길이 변화함에 따라, ' 질 레니얼( Zillennial)' 은 미국 경제 성장의 혜 택을 누리는 방법에 대해 교육받을 권리가 있 다고 주장한다.