D-10 2025 년 12 월 26 일- 2026 년 1 월 1 일 건강
“ 성장기 아이, 고기 없이 채식만으로 잘 클까?”… 대규모 연구결과 보니
한참 성장 중인 아이들에게 육류를 배제한 완전 채식주 의 식단을 적용하는 것이 과연 안전한지에 대한 논쟁이 이어지는 가운데, 어린이 청소년을 대상으로 한 최대 규 모의 국제 메타분석 연구 결과가 공개됐다. 적절한 영양 설계와 보충이 전제된다면 채식 식단은 성장기 아이의 정상적인 성장과 발달을 충분히 뒷받침할 수 있으며, 일 부 심혈관 건강 지표에서는 오히려 긍정적인 효과가 나 타날 수 있다는 결론이다.
이탈리아 피렌체대, 미국 뉴욕대, 호주 디킨대 공동 연 구진은 전 세계 18 개국에서 수행된 59 편의 관찰 연구를 종합 분석해, 18 세 미만 어린이 · 청소년 총 4 만 8000 여 명의 식단 유형에 따른 성장, 영양 섭취, 건강 지표를 비 교한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 이 연구는 영양 학 분야 국제 학술지 ' 식품과학과 영양학 비평( Critical Reviews in Food Science and Nutrition)' 에 최근호 에 게재됐다. 과학매체 사이언스데일리 등 보도에 따르면 이 연구에 서 분석 대상에는 락토오보 채식( Lacto-ovo vegetarian) 식단을 따르는 아동 7280 명, 완전 채식( Vegan) 식 단을 따르는 아동 1,289 명, 일반적인 잡식 식단(( Omnivorous diet)) 을 유지한 아동 40,059 명이 포함됐다. 어린이 식물성 식단 연구 가운데 현재까지 가장 규모가 큰 메타분석이다. 여기서 △ 락토오보 채식은 육류( 소고기 · 돼지고기 등), 가금류, 생선은 섭취하지 않지만 유제품과 달걀은 섭취하는 식단으로, 동물성 식품 가운데 우유 · 치즈 · 요거트 · 버터 등 유제품과 달걀만 허용되는 채식 형태
다. △ 완전 채식은 모든 형태의 동물성 식품을 완전히 배제한 식단으로 육류, 생선, 가금류는 물론 유제품, 달 걀, 꿀 등 동물 유래 식품을 전혀 섭취하지 않는 식단으 로 정의된다. △ 잡식은 식물성 식품과 함께 육류, 생선, 가금류, 유제품, 달걀 등 동물성 식품을 제한 없이 섭취 하는 일반적인 식단이다. 분석 결과, 완전 채식 식단을 따르는 어린이들은 잡식 아동에 비해 식이섬유, 철분, 엽산, 비타민 C, 마그네슘 섭취량이 더 높은 것으로 나타났다. 반면 총 에너지 섭 취량과 단백질, 지방, 비타민 B12, 아연 섭취량은 상대 적으로 낮았다. 채식 아동을 대상으로 한 연구 수는 제 한적이었으나, 전반적인 영양 섭취 패턴은 락토오보 채 식 아동과 유사한 경향을 보였다.
연구진은 특히 비타민 B12 를 가장 중요한 영양 결핍 위 험 요소로 지목했다. 비타민 B12 는 동물성 식품에 주로 함유돼 있어, 보충제나 강화 식품 없이 식물성 식단만 유 지할 경우 권장 섭취량에 도달하기 어려운 것으로 분석 됐다. 또한 칼슘, 요오드, 아연 섭취량 역시 권장 기준의 하한선에 머무는 경우가 많았다. 공동 저자인 제닛 비즐리 부교수는“ 비타민 B12 는 보 충 없이는 충분한 섭취가 거의 불가능했으며, 특히 비 건 아동에서 칼슘 섭취 부족이 두드러졌다” 고 설명했다. 영양 섭취의 한계에도 불구하고, 심혈관 건강 지표에서 는 식물성 식단의 이점이 확인됐다. 채식 및 채식 아동은 잡식 아동에 비해 총 콜레스테롤과 LDL 콜레스테롤 수 치가 낮았으며, 이는 향후 심혈관 질환 위험 감소와 연 관될 수 있는 지표로 해석된다.
성장과 체성분 분석에서는 차이가 관찰됐다. 채식 아 동은 평균적으로 키와 체중이 다소 작았고, 체질량지수( BMI), 체지방량, 골무기질 함량도 낮았다. 비건 아동 역시 잡식 아동에 비해 키와 BMI 가 낮은 경향을 보였 다. 다만 연구진은 이러한 결과가 성장 부진을 의미하는 것은 아니며, 영양 설계와 보충이 적절히 이뤄질 경우 충 분히 조정 가능하다고 설명했다. 연구를 이끈 주저자인 이탈리아 피렌체대 실험 · 임상 의학과 모니카 디누 박사는“ 현재까지의 근거를 종합하 면, 잘 계획되고 적절히 보충된 채식 및 비건 식단은 어 린이의 영양 요구를 충족시키고 건강한 성장을 지원할 수 있다” 고 밝혔다. 그는“ 윤리적, 환경적, 건강상의 이 유로 식물성 식단을 선택하는 가정이 이를 이유로 위축 될 필요는 없다” 고 덧붙였다.
연구진은 부모들에게 식물성 식단을 적용할 경우 식단 을 체계적으로 계획하고, 영양사나 소아과 전문의 등 전 문가의 지도를 받을 것을 권고했다. 성장기에는 영양 요 구량이 급격히 증가하는 만큼, 비타민 B12 를 비롯해 칼 슘, 요오드, 철분, 아연 등 핵심 영양소를 집중적으로 관 리하는 것이 중요하다고 설명했다. 다만 이번 분석에는 한계도 존재한다. 포함된 연구 상 당수가 단면 연구였고, 연구 설계와 대상 집단이 다양했 으며, 어린이의 실제 식이 섭취량을 정확히 측정하는 데 구조적인 어려움이 있었다. 이에 따라 연구진은 성장기 어린이를 위한 식물성 식단 가이드라인을 보다 명확히 정립하기 위해 장기 추적 연구와 표준화된 연구 설계가 필요하다고 강조했다.