건강
2026 년 1 월 23 일- 2026 년 1 월 29 일 D-3
“ 노화 속도까지 느려진다”…‘ 이 병’ 예방하는 백신, 뜻밖의 효과?
대상포진 백신이 질환 예방 효과를 넘어, 고령층의 생 물학적 노화 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 서던캘리포니아대 레너드 데이비스 노인학대학 원( USC Leonard Davis School of Gerontology) 연 구진은 미국을 대표하는 장기 조사인 미국 건강 및 은퇴 연구( U. S. Health and Retirement Study) 자료를 활 용해, 대상포진 백신 접종이 생물학적 노화 지표에 미치 는 영향을 분석했다. 연구 대상은 2016 년 기준 70 세 이상 성인 3800 여 명이다. 그 결과, 대상포진 백신을 접종한 사람들은 미접종자보 다 전반적인 생물학적 노화 속도가 평균적으로 더 느린 경향을 보였다. 이러한 차이는 사회, 경제적 요인과 기존 건강 상태 등을 보정한 뒤에도 유지됐다.
고령층에서 특히 위험한 대상포진 대상포진은 소아기에 수두를 일으킨 수두- 대상포진 바이 러스가 신경 주변에 잠복해 있다가, 면역력이 저하될 때 다 시 활성화되면서 발생한다. 피부에 띠 모양의 물집과 극심 한 통증이 나타나며, 회복 이후에도 통증이 수개월에서 수 년간 지속되는 대상포진 후 신경통으로 이어질 수 있다.
수두를 앓은 적이 있는 사람이라면 누구나 걸릴 수 있지 만, 특히 50 세 이상 고령층과 면역 기능이 저하된 사람에서 발병 위험이 높다. 이 때문에 대상포진 백신은 주로 고령층
을 대상으로 접종이 권장돼 왔다.
대상포진 백신은 원래 급성 감염을 예방하기 위해 개발됐
지만, 최근에는 대상포진이나 독감 백신 등 성인 백신이 치 매를 포함한 신경퇴행성 질환 위험 감소와 연관될 가능성 을 시사하는 연구들이 잇따라 보고되고 있다.
생물학적 노화 지표로 신체 나이 측정 이번 연구에서는 생물학적 노화를 단일 수치가 아닌, 신 체 여러 시스템의 기능 변화로 정의했다. 같은 나이라도 어 떤 사람은 신체 상태를 더 젊게 유지하는 반면, 어떤 사람 은 더 이른 시기에 노화의 징후를 보일 수 있다는 점에 주 목한 것이다. 분석에 쓰인 생물학적 노화 지표는 △염증 수준 △선천 면 역( 감염에 대한 전반적인 방어 능력) △후천 면역( 백신 · 감염 후 형성되는 특정 병원체에 대한 면역 반응) △심혈 관 혈역학( 혈류) △신경퇴행 지표 △후성유전학적 노화( 유전자가‘ 켜지고 꺼지는’ 방식의 변화) △전사체 기반 노 화 지표( 유전자가 RNA로 전사되는 방식의 변화) 등 7가 지. 연구진은 이 지표들을 종합한 생물학적 노화 점수도 함 께 산출했다.
염증 · 유전자 노화 지표에서 뚜렷한 차이 분석 결과, 대상포진 백신 접종자는 평균적으로 염증 수 치가 더 낮았고, 후성유전학적 · 전사체 기반 노화 속도가 더 느렸으며, 종합적인 생물학적 노화 점수 역시 더 낮은 경향을 보였다. 연구 제1저자인 김정기 연구부교수( 노인학) 는“ 만성적인 저등급 염증은 심혈관질환, 쇠약, 인지 저하 등 다양한 노 화 관련 질환과 밀접하게 연관돼 있다” 며, 이러한 현상을‘
염증성 노화’ 라고 설명했다. 그는“ 대상포진 백신이 수두-대상포진 바이러스의 재활 성화를 억제함으로써, 이러한 배경의 염증을 줄이는 데 기 여했을 가능성이 있다” 며“ 이러한 작용이 더 건강한 노화에 도움을 줄 수 있다” 고 말했다.
백신 효과, 수년 뒤에도 유지 가능성 주목할 점은, 이러한 효과가 단기간에 그치지 않을 수 있 다는 점이다. 연구진이 접종 시점과 혈액 샘플 채취 시점의 간격을 분석한 결과, 백신을 맞은 지 4년 이상 지난 참가자 들에서도 미접종자보다 후성유전학적 노화, 전사체 기반 노화, 전반적인 생물학적 노화 속도가 평균적으로 더 느린 경향이 관찰됐다. 연구 공동저자인 USC 아일린 크리민스 교수는“ 이번 결 과는 대상포진 백신이 노화 과정과 연관된 핵심 생물학적 영역에 영향을 미칠 가능성이 있음을 시사한다” 고 평가했 다.
감염 예방 넘어 건강한 노화 전략의 일부 될 수도 연구진은 다만 정확한 생물학적 메커니즘 규명과 인과관 계 확인을 위해서는 추가 연구가 필요하다고 강조했다. 특 히, 장기 추적 연구나 실험적 설계를 통한 검증이 요구된다 는 설명이다. 그럼에도 김 교수는“ 이번 연구는 성인 백신이 급성 감염 예방을 넘어, 건강한 노화를 촉진하는 전략의 한 축이 될 수 있음을 시사한다” 고 덧붙였다.