D-4 2026 년 3 월 27 일- 2026 년 4 월 2 일 건강
지중해식 식단 왜 좋나 했더니 … 세포 속 단백질이 달랐다
" 생선을 자주 먹어야 한다. 기름은 올리브유를 써라." 건강에 관심 있는 사람이라면 한 번쯤 들어봤을 말이다. 지중해식 식단이 사람에게 좋은 이유가 몸속 깊은 곳에 서 드러났다. 먹는 음식에 따라 미토콘드리아 단백질이 달라질 수 있다는 연관성이 관찰됐다. 지중해식 식단은 올리브유를 기본으로 채소, 과일, 통곡 물, 생선, 콩류를 중심에 두고 붉은 고기와 가공식품은 줄 이는 식사 패턴이다. 이 식단이 심장과 뇌에 좋다는 사실 은 잘 알려져 있었다. 하지만 몸속에서 어떤 경로로 작동 하는지는 충분히 설명되지 않았다. 미국 서던캘리포니아대 레너드 데이비스 노인학대학원과 이탈리아 사피엔차대 공동 연구팀은 지중해식 식단을 충 실히 따르는 사람일수록 미토콘드리아에서 만들어지는 두 단백질의 수치가 높다는 관련성을 제시했다. 연구 결과는 2026 년 3 월 10 일 국제 학술지 《 Frontiers in Nutrition 》에 온라인 게재됐다. 이번 연구는 지중해식 식단이 작용하는 과정에 대한 단서를 보여주었다.
왜 심방세동 환자였나 … 변화가 잘 드러나는 조건 연구 대상은 비판막성 심방세동 환자 49 명( 평균 만 78 세, 여성 57 %) 이었다. 심방세동은 심장 윗부분이 불규칙하게
떨리는 부정맥으로 뇌졸중 위험을 크게 높인다. 심방세동 환자는 몸속 산화 스트레스가 높다. 이런 조건에 서는 식단에 따른 단백질 변화가 더 뚜렷하게 나타날 수 있 다. 산화 스트레스는 세포를 손상시키는 활성산소가 방어 능력보다 많아진 상태로서 노화와 심혈관 질환, 인지 기능 저하 위험을 높이는 작용 중 하나다. 건강한 사람도 나이가 들수록 산화 스트레스가 서서히 증 가하는 경향이 있다. 이번 연구에서 관찰된 연관성이 일반 인에서도 확인되려면 추가 연구가 필요하다. 연구팀은 일반 인을 대상으로 하는 후속 연구를 예고했다.
지중해식 식단 점수 높을수록 단백질 수치 상승
연구팀은 지중해식 식단 준수 점수( 0 ~ 9 점) 에 따라 고준수 그룹( 7 ~ 9 점, 20 명) 과 저 · 중준수 그룹( 0 ~ 6 점, 29 명) 으로 나 눠 혈중 단백질 수치를 비교했다. 지중해식 식단을 잘 따른 그룹에서‘ 휴마닌’ 과‘ SHMOOSE’ 이라는 단백질이 모두 더 높게 나타났다. 이 두 단백질은 세포 에너지 공장인 미토콘드리아 DNA 에서 만들어진다. 미토콘드리아는 세포 안에서 에너지를 만드는 기관으로 별도의 DNA 를 갖고 있다. 이 DNA 에서 만들어 지는 단백질은 13 개뿐인 것으로 오랫동안 알려져 있었지만 최근 그 안의 작은 유전자에서 초소형 단백질이 생성된다는 사실이 밝혀지며 연구 범위가 넓어지고 있다. 휴마닌은 2001 년 처음 보고된 미토콘드리아 유래 단백질이 다. USC 코헨 교수 연구팀을 포함한 여러 연구진이 기능을 규명해 왔다. 심혈관 보호와 인지 기능 유지, 노화 관련 변 화와의 연관성이 보고됐다. 나이가 들수록 체내 수치는 떨 어지는 경향이 있다. SHMOOSE 는 코헨 교수 팀이 발견한 단백질로 뇌세포 보 호와 관련이 있을 가능성이 제시된 바 있다. 특정 변이형은 알츠하이머병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 보고됐다. 유럽계 인구의 약 4 분의 1 이 이같은 변이형을 갖고 있다는 연구 결과도 나왔다. 식품별로 연관 양상에도 차이가 나타났다. 올리브유 · 생 선 · 콩류 섭취가 많을수록 휴마닌 수치는 높았고, 정제 탄 수화물 섭취가 적을수록 SHMOOSE 수치가 높은 경향이 관찰됐다. 지중해식 식단 내 식품군과 단백질 사 이의 연결 양상이 구체적으 로 드러난 것이다.
식단과 단백질의 연결 … 새 경로 단서 제시 그간 지중해식 식단이 산
화 스트레스와 염증을 낮추는 방향으로 작용한다는 점이 알려졌다. 이번 연구는 한 단계 더 나아갔다. 휴마닌 수치가 높을수 록 혈관을 손상시키는 효소 Nox2( 체내에서 활성산소를 생 성하는 효소) 의 활성이 낮게 나타났다. 성별과 체질량지수( BMI) 를 통제해도 이 관계는 유지됐다. 지중해식 식단이 활성산소를 줄이는 동시에 미토콘드리아 단백질을 통해 활 성산소 생성 효소를 억제하는 방향으로 작용할 가능성이 제시됐다. 교신저자( 연구를 총괄하고 책임을 맡은 연구자) 인 핀카스 코헨 USC 노인학대학원 학장은“ 먹는 음식이 세포 기능과 노화 방식에 어떻게 연결되는지를 보여주는 단서가 확인됐 다” 고 밝혔다. 제1저자( 연구 수행 주도자) 인 로베르토 비시 난자 USC 조교수는“ 연관성에서 인과관계로 나아가는 것 이 다음 과제” 라며“ 이 경로를 이해하면 노화를 늦추는 맞춤 형 영양 전략 설계로 이어질 수 있다” 고 말했다. 이번 연구는 49명을 대상으로 특정 시점의 상태를 비교한 관찰 연구로, 식단이 단백질 변화를 직접 일으켰다고 보기 는 어렵다. 더 큰 규모와 장기간 추적 연구가 뒤따라야 한다. 이같은 한계에도 올리브유로 조리 방식을 바꾸고 생선 · 콩류 섭취를 늘리는 선택이 세포 수준 단백질 변화와 연관 될 가능성은 확인됐다.