B-8 2026 년 1 월 9 일- 2026 년 1 월 15 일 재정 / 교육

< 최민기 기자 > 미국 제조업은 1990년대 이후 고용이 감소 하면서 쇠퇴해 왔다. 그러나 가장 젊은 일하 는 나이에 접어든 Z세대가 그 망해가는 미 국의 제조업을 다시 일으켜 세울 가능성이 있다. 매사추세츠주 폴 리버에 있는 19세기 건축 양식의 웅장한 방직 공장 건물 안에서는 숙 련된 장인들이 유명인사와 레이싱 스타들이 입는 두꺼운 가죽 오토바이 재킷을 꿰매고 있 다. 같은 마을의 밝은 공장에서는 숙련된 재 봉사들이 인도의 한 사교 클럽에 납품될 600 수 이집트산 면 베개 커버에 금실로 수놓은 문장을 작업하고 있다. 또 다른 번쩍이는 현대식 공장에서는 30년 경력의 섬유 전문가가 맨해튼의 한 타운하우 스로 배송될 12미터 길이의 알파카, 실크, 메 리노 울 혼방 카펫을 짜는 회사의 최첨단 독 일제 직기 네 대 중 한 대를 감독하고 있다. 때 때로 전문가이자 숙련기술자는 직기를 멈추 고 대조적인 씨실을 손으로 끼워 넣는데, 이 는 이 회사의 프랑스 상주 예술가가 고안한 핵심 디자인 요소이다.

한때 수천 대의 직기에 실을 공급하던 실패 의 수 때문에 " 스핀들 시티( Spindle City)" 라 고 불렸던 폴 리버는 산업 유산을 바탕으로 제조업의 부흥을 맞이하고 있다. 그러나 지 역 지도자들과 기업가들이 협력해 제조업 기 반을 재건하는 과정에서, 그들은 미국의 잃어 버린 산업을 다시 미국으로 되돌리려는 노력 에 내재된 가능성과 위험을 동시에 보여주는 여러 가지 도전에 직면하고 있다.

전통 산업에 디지털 기술 입혀 미국이 1990 년대 멕시코, 캐나다, 중미, 그 리고 이후 중국으로의 해외 생산 이전 장벽 을 낮춘 이후, 미국 제조업의 고용은 꾸준히 감소해 왔다. 폴 리버의 인구는 1920 년에 약 12 만 명으로 정점을 찍었지만, 그 이후의 운 명은 미국의 다른 공장 도시들과 마찬가지였 다. 2017 년까지 폴 리버는 듀로 인더스트리,

글로브 매뉴팩처링, 그리고 가장 중요한 기업 인 퀘이커 패브릭스 등 주요 섬유 기업 세 곳 을 잃었다. 퀘이커 패브릭스는 한때 약 2,400 명의 직원을 고용하며 도시 최대 고용주였고, 세계 최대의 자카드 직물 생산 업체 중 하나 였다. 이 회사는 2006 년 아시아로 사업장을 이전했다.

폴 리버는 세계화로 인해 한때 섬유 산업 의 중심지였지만, 공장들은 문을 닫고 노동 자들은 일자리를 잃은 비극적인 사례가 되었 다. 2023 년에는 폴 리버 주민 93,000 명 중 약 20 % 가 빈곤선 이하의 생활을 하게 되었는데,

이는 1990 년의 두 배에 달하는 수치다. 하지 만 웅장한 벽돌과 석회암으로 지어진 공장 건 물 뒤편에서는 부활의 바람이 불고 있다. 이 곳 기업들은 아시아와의 가격 경쟁에 매달리 지 않고, 숙련된 노동력을 통해 얻을 수 있는 높은 품질을 바탕으로 가격 경쟁력을 확보하 고 있다. 관건은 세계가 여전히 미국 최고의 제품을 원하고, 그에 합당한 가격을 지불할 의향이 있는지 여부다. 뛰어난 장인 정신과 첨단 생 산 기술은 글로벌 경쟁에 맞서는 전략적 우위 를 제공하지만, 작년까지 한 가지 중요한 요

소가 부족했다. 바로 직조기, 물류, 마케팅을 원활하게 운영할 차세대 인재를 어떻게 확보 할 것인가 하는 문제였다. 이곳 고용주들은 가장 큰 어려움이 해외 경쟁이 아니라, 젊은 이들에게 제조업이 직업으로서의 가능성을, 더 나아가 매일 출근할 만한 가치가 있는 직 업이라는 것을 설득하는 것이라고 말한다. 폴 리버, 그리고 어쩌면 미국 제조업 자체의 미 래는 장인 정신이 이런 세대 간 격차를 해소 할 수 있는지에 달려 있다. 3 대째 이어져 온 고급 린넨 회사인 마투크( Matouk) 는 린넨과 타월 디자인에 의도적 으로 장인 정신을 집중하면서도 21 세기형 재 단, 봉제, 염색 기계를 활용해 품질을 향상시 키고 있다. 이 기업은 전통적인 방식으로 장인 정신이 깃든 제품을 생산하는 데 집중하고 있는 것 이다. 이런 방식으로 제품을 생산하고 품질 기준을 충족시키려면 사실상 다른 방법이 없 기 때문이다. 또한 마투크는 두 대의 연속 퀼팅 기계와 7 인치 두께의 원단을 놀라울 정도로 정밀하게 절단하는 다중 레이어 원단 절단기와 같은 첨 단 기술을 도입하고 있다. 공장 한쪽 구석에 상업용 냉장고 크기의 디지털 염색기인 새로 운“ 트와인 X4” 기계는 물을 사용하지 않고도 정확한 색상으로 실을 염색한다. 이 회사는 이 기계를 사용해 2025 년 2 만 리 터의 물을 절약한 것으로 추산했다. 이 기계 는 트와인 솔루션, 마투크, 그리고 노스캐롤 라이나 주립대학교 윌슨 섬유대학이 수년간 협력한 결과물이며, 주 정부의 보조금 지원을 일부 받았다.

하지만 기술 발전에도 불구하고, 폴 리버 의 재도약을 가로막는 가장 큰 과제 중 하나 는 공장을 채울 일꾼을 찾는 것이다. 폴 리버 토박이는 이 도시의 제조업 부흥을 이끌 인재 다. 부모 모두 공장에서 일한 경우가 많아 아 버지는 은퇴할 때까지, 어머니는 일자리가 사 라질 때까지 일한 경험이 있다.

▶9 면에 계속