재정 / 교육

2026 년 7 월 24 일- 2026 년 7 월 30 일 B-5

< 최민기 기자 >

대학농구의 전국 토너먼트인‘ 3월의 광란( March Madness)’ 을 끝으로 대학의 스포츠 스케줄은 한 해를 마무리한다. 가을에 풋볼을 시작으로 농구에서 끝나는 셈인데 대학생을 둔 자녀가 있는 부모들은 풋볼과 농구에 관심 을 갖는 자녀들의 모습을 쉽게 볼 수 있다. 이 처럼 대학 스포츠에서 농구와 풋볼은 학생들 의 대학 생활에도 지대한 영향을 미친다. 그런데 대학 스포츠는 거의 프로에 가까운 기량과 운동 능력 때문에 유능한 운동 선수를 스카우트하면 대학의 명성을 홍보하는 효과 를 거둘 수 있고 대학들은 유능한 코치와 선 수를 모으기 위해 거금을 투자한다. 겉으로 는 학생들이 돈을 받을 수 없기 때문에 대부 분 부모나 장학금 명목으로 지급하는 경우가 많다. 또한 풋볼 전국 챔피언십 게임이나 농 구의 전국 토너먼트는 막대한 중계권과 함께 도방석에 오르고 선수들은 프로 팀에 진출하 는 기회를 얻을 수 있기 때문에 치열한 경쟁 이 벌어진다. 이런 구조를 확립한 것이 전국 대학스포츠연맹( NCAA) 이다. 월터 바이어스는 1951년부터 1988년까지 NCAA의 초대 사무총장을 역임했다. 이 기 간 동안 NCAA는 운동 경기의 공정성을 옹 호하는 작은 단체에서 대학 스포츠를 통해 돈 을 벌어들이는 경제적 거물로 성장했다. 이런 성장의 중요한 요인 중 하나는 대학 스포츠의 순수 아마추어 정신에 대한 담론을 만들어낸 것이었다. " 학생 운동선수 " 라는 용어를 미국 사회에 널리 알린 월터 바이어스는 이런 담론 형성 과정에서 중심적인 역할을 했다. 한편, NCAA는 원활한 운영 자금 조달을 위해 점 점 더 3월의 광란( 전국대학 농구 토너먼트) 에 의존하기 시작했다.

이익 창출 창구가 된 3 월의 광란 초창기는 지금과 달리, 대학 풋볼은 NCAA 에 거의 수익을 만들지 못했다. 1985 년 대법 원의 획기적인 판결로 대학 스포츠 TV 중계 권료는 NCAA 가 아닌 각 대학 스포츠 컨퍼 런스에 배분되도록 결정했다. NCAA 는 여 전히 대학 풋볼을 관할하고 있지만 수익을 가져가지 못했다. 대학 농구 정규 시즌 및 컨퍼런스 토너먼트 경기도 마찬가지였다. NCAA 가 주관하고 대학들이 초청받아 참 가하는“ 3 월의 광란( March Madness)" 만 이 NCAA 에 유일한 수익을 가져다준다. 실 제로 오랫동안 많은 대학들은 뉴욕에서 개최 되어 언론의 주목을 더 많이 받는 권위 있는 NIT( National Invitation Tournament) 에 참가하는 것을 선호했다. 하지만 1960 년대 말에 NCAA 토너먼트는 NIT( National Invitation Tournament) 보 다 대학들에게 더 매력적인 대회로 자리매김 하기 시작했다. 바이어스의 조용한 지휘 아

래 NCAA 는 더 많은 팀을 토너먼트에 초청 하고 모든 경비를 지원했다. 이런 지원은 당 시 NCAA 가 대학 풋볼 중계료로 벌어들이 던 상당한 수익 덕분에 가능했다( 이 중계료 는 1985 년에 종료되었다). NIT 는 이런 사업 모델과 경쟁할 수 없었고, 결국 NCAA 에 비 해 위상이 떨어졌다. 지금은 NIT 는 3 월의 광 란에 참가하지 않는 대학들을 초청해 토너먼 트를 치르기 때문에 권위가 많이 떨어졌다. NCAA 의 현재 재정 건전성에 토너먼트 대 회는 중요한 역할을 한다. 매년 열리는 이 토너먼트는 연간 약 9 억 달 러의 수익을 창출하며, 이는 NCAA 전체 연 간 수익의 80 % 이상을 차지한다. NCAA 는 수익의 대부분을 조직 운영, 컨퍼런스 지원금 지급, 그리고 비수익 스포츠 선수권 대회 지 원에 사용한다. 그럼에도 NCAA 는 2014 년에 8,100 만 달러의 흑자를 기록했다. 토너먼트 수익은 2025 년 이후 연간 11 억 달 러에 달할 것으로 예상된다. 토너먼트 수익 은 35 년 동안 5,200 % 증가했고, 같은 기간 인 플레이션을 훨씬 앞질렀다. 스포츠 중계 케 이블 채널 ESPN 의 등장으로 방송 중계권 경

쟁이 심화되면서, 한때 조용했던 이 토너먼 트는 NCAA 의 핵심 수익원으로 변모할 수 있었다.

' 학생 운동선수 ' 개념의 탄생 하지만 월터 바이어스가 1950 년대 중반에 " 학생 운동선수 " 라는 용어를 만들지 않았더라 면, 이런 수익원은 존재하지 않았을지도 모 른다. 이 용어는 NCAA 가 1954 년 콜로라도 주 포트 루이스 A & M 대학에서 풋볼 선수로 활동하다 사망한 레이 데니슨의 미망인이 제 기한 산재 보상 소송에서 변호하는 과정에서 등장했다. 데니슨의 미망인은 대학 풋볼을 정규직에 비유하며, 그의 사망이 주 노동법의 적용을 받아야 한다고 주장했다. 이에 대해 바이어스 와 NCAA 변호사들은 데니슨이 단순히 과 외 활동에 참여한 " 학생 운동선수 " 였으며, 합 창단 활동보다 위험도가 높았을 뿐이라고 반 박했다. 법원은 NCAA 의 손을 들어주었다. 이후 " 학생 운동선수 " 라는 용어는 대학 스포 츠가 본질적으로 비상업적이라는 NCAA 의 주장을 뒷받침하는 핵심적인 표현이 되었다.

" 학생 운동선수 " 라는 개념이 실제로 존재하 는지는 차치하고라도, 이 표현에 담긴 개념은 NCAA가 60년 넘게 활용해 온 중요한 요소 다. 이 표현 덕분에 NCAA는 대학 농구를 프 로 농구와는 근본적으로 다른, 더 나은 상품 으로 홍보할 수 있었다. NCAA는 3월의 광 란이 돈벌이에만 혈안이 된 프로 선수나 구단 주들로 가득 찬 대회가 아니라, 그저 농구를 사랑하는 학생 농구선수로만 이뤄진 대회라 고 강조할 수 있었다. NCAA는 토너먼트 기 간 내내 학생 선수 중 97 % 가 프로 선수가 되 지 않는다는 사실을 끊임없이 강조한다. 광 고 시간이나 전광판에는 이 선수들이 수업 시 간에 질문도 하고, 언젠가는 유니폼과 운동 장비를 벗고 실험실 가운과 서류 가방을 들 게 될 것이라는 점을 상기시키는 영상이 방 영된다. 하지만 ' 학생 운동선수 ' 라는 명칭은 단순히 상품 판매를 위한 수단이 아니다. 이런 상품 에서 발생하는 수익을 극대화하기 위한 전 략이다. 대학 스포츠가 상업적인 것이 아니 라 교육적인 것이라고 주장함으로써 NCAA 는 국세청의 비영리기관으로의 IRS 501( c)( 3) 면세 혜택을 유지할 수 있다. 연방세와 주 세가 부과될 경우, 3월의 광란으로 벌어들이 는 8억 8천만 달러의 수익이 40 % 이상 감소 할 수 있다. NCAA는 인디애나폴리스에 있 는 호화로운 본부 건물에 대한 재산세도 내 지 않는다.

▶6면에 계속

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